Puolustava Steen astui hyökkäävämpään rooliin

ST. LOUIS - St. Louis Bluesin Alexander Steenin puolustustehtävät ovat kuuluneet NHL:n vuoden 2016 pudotuspelien kovimpiin.

Steenillä ja hänen ketjukavereillaan Paul Stastnylla ja Troy Brouwerilla on ollut kädet täynnä Dallas Starsin kanssa läntisen konferenssin toisella playoff-kierroksella. Heidän kentällisensä tehtävänä on vaania ja varjostaa Starsin kapteeni Jamie Bennin, Patrick Sharpin ja Cody Eakinin muodostamaa vitjaa. Toisinaan he pelaavat myös runkosarjassa 33 maalia mättäneen Jason Spezzan kenttää vastaan.

Ensimmäisellä kierroksella Steenin kentän tehtävänä oli estää Chicago Blackhawksin Jonathan Toewsin ja Patrick Kanen maalintekoaikeet. Se onnistuikin hyvin, sillä Toews ja Kane tekivät yhteensä yhden maalin St. Louisin voittoon päättyneessä seitsemään otteluun venyneessä sarjassa.

Steenin tiistaihin mennessä kokoamat hyökkäyspään tehot eivät huimanneet päätä: hänellä oli koossa maali ja kolme syöttöä St. Louisin yhdeksästä playoff-ottelusta. Mutta Steen, joka on ehkäpä Bluesin paras kahden suunnan hyökkääjä, kantoi kolmannessa ottelussa kortensa kekoon myös hyökkäyspäässä. Hän teki kaksi maalia ja auttoi pitämään Bennin kentän nollilla pelissä, joka päättyi St. Louisin 6-1 voittoon ja vei Bluesin ottelusarjassa 2-1 johtoon. Jatkoon tarvitaan neljä voittoa.

Blues ja Stars kohtaavat neljännen kerran torstaina Scottrade Centerissä (klo 20 ET, pe klo 3 Suomen aikaa).

"Onnistuminen on tietenkin mukavaa, mutta pelaamme joukkueena", Steen sanoi. "Meillä on playoffeissa omat roolimme, ja tärkeintä on voittaa otteluja."

Steenille kirjattiin jääaikaa 18:38, viisi laukausta kohti maalia sekä plus/miinus-tilastoon lukema +2. Steenin joukkuetoverit järjestelivät vaihteeksi maalipaikkoja hänelle. Steen teki ensimmäisen maalinsa avauserässä, kun Starsin 1-0 johtomaalista oli ehtinyt kulua vain 57 sekuntia. Sen jälkeen Blues menikin menojaan ja teki vielä viisi maalia lisää.

"Pystymme keskittymään hyvin pelisysteemiimme", Steen sanoi. "Jos jotain tuollaista tapahtuu, pidämme silti kiinni suunnitelmastamme, emmekä ala höntyilemään. Se toimii."

Steen saa rankimmat tehtävät, koska Blues-valmentaja Ken Hitchcock laittaa kaikista mieluiten juuri hänet jäälle vastustajien parhaita pelaajia vastaan.

"Alex on paras pelaajamme", Hitchcock sanoi. "Siksi haluan hänen pelaavan vastustajan parhaita vastaan. Hän rakastaa sellaisia haasteita ja antaa niissä kaikkensa. Hän on hemmetin hyvä jääkiekkoilija."

"Hän tekee jäällä paljon sellaisia asioita, joita katsojat eivät huomaa. Mutta valmentajat huomaavat pienimmätkin yksityiskohdat. Hän on yksi tämän liigan kokonaisvaltaisimmista pelaajista. Jos hän olisi ollut koko kauden terveenä, hänellä olisi ollut hyvät mahdollisuudet voittaa Selke-palkinto tänä vuonna."

Steen paukautti illan toisen maalinsa ranteella Stars-maalivahti Kari Lehtosen taakse ja sinetöi samalla Bluesin playoffien parhaan toisen erän, kun valotaululla olivat jo lukemat 5-1.

"On aina mukavaa, kun joukkuetoverit tekevät maaleja", sanoi oikea laitahyökkääjä Vladimir Tarasenko, joka kartutti pistetiliään maalilla ja kahdella syötöllä. "Pitää osata olla iloinen kaverin puolesta."

Steen ei kaipaa kunniaa tekemästään puolustustyöstä. Hän on tyytyväinen silloin, kun joukkue pelaa kokonaisuutena hyvin. Ja niin Blues tekikin täydellisyyttä hipoen, vaikka vastassa oli huikeaa kautta pelaava Starsin tähtisikermä.

"Annoimme heille paremmin painetta", Steen sanoi. "Emme pitäneet siitä, että menetimme kiekkoja ottelun alussa. Olimme huolimattomia. Kun Stars teki maalinsa, meidän oli palattava perusasioiden äärelle. Pelissämme on ollut tällä kaudella positiivista se, että olemme pystyneet aina palaamaan toimivaksi todettuun systeemiin. Saimmekin pian otteen pelistä ja teimme tasoitusosuman."