NHL:n nuorin pelaaja lunastamassa paikkansa

EDMONTON - Jesse Puljujärvi on vasta 18-vuotias.
- Jesse on nuorin pelaaja koko liigassa, sanoo Edmonton Oilersin valmentaja Todd McLellan tiistain harjoitusten ja virallisen lehdistötilaisuuden jo päätyttyä Rogers Place-hallin käytävällä, korostaen sanaa "nuorin". - Nuorin koko liigassa, hän toistaa.

NHL ei ole helppo paikka liiga teini-ikäiselle, eikä useimmiten edes oikea. Pistepörssin kärjessä syksyn aikana keikkunut Winnipeg Jetsin Mark Scheifele pelasi ensimmäisen pelinsä liigassa 18-vuotiaana, mutta hänet lähetettiin takaisin juniorisarjaan kahtena vuonna peräkkäin. Jälkeenpäin katsottuna onnistuneita ratkaisuja pelaajakehityksen kannalta. Hoputtamisesta liian aikaisin isoon liigaan ei yleensä ole hyötyä, mutta Jesse Puljujärvi näyttää alkukangertelusta selvittyään olevan ottamassa vakituisen paikan NHL:ssä.
Joissain alkukauden peleissä hän on näyttänyt olevan hieman hämillään kaukalossa. NHL:ssä pelattavan nopean reagointipelin tempo varmasti yllätti verekseltään. Vastahyökkäykset lähtevät kohti toista päätä niin nopeasti, ettei aina ehdi mukaan. Hän on menettänyt kiekkoja hyökkäyspäässä. Viime aikoina hän on parantanut. Hän osaa jo ennakoida tilanteita ja puuttua peliin lyhyillä, yhden kosketuksen syötöillä. Eurooppalaistyyliset laajat kaartelut ovat muuttumassa suorasuuntaiseksi luisteluksi.
Eikä kulttuurishokki ole tullut vastaan pelkästään jäällä.
- Kieli, kaikki asiat, liikkuminen kaupungissa paikasta toiseen, asuminen, miettii McLellan. - En edes tiedä, missä hän majailee juuri nyt. Luulen, että hän on muuttamassa piakkoin asuntohotellista omaan kämppään.

Juuri nyt aito luonnonlapsi Pohjois-Suomesta on suosittu kaveri Edmontonissa. Jesse Puljujärven puhdas rakkaus jääkiekkoon näkyy selvästi ulospäin tämän ollessa kentällä, etenkin omien tehdessä maalin. - Katso Puljujärven hymyä ja yritä olla itse hymyilemättä, twiittasi Saskatoon Blades-junnujoukkueen scoutti Dan Tencer maanantaina. - En ole koskaan nähnyt nuorukaista, joka rakastaa pelaamista enemmän.
- En ole koskaan koskaan nähnyt nuorukaista, joka syö enemmän kuin hän, nauraa jääkiekon World Cupissa Pohjois-Amerikan nuorta ja nopeaa yhdistelmäjoukkuetta valmentanut Todd McLellan. - Hän suorastaan lapioi ruokaa sisäänsä. Joku kysyy "miten menee, Jesse?", ja hän nostaa päätään lautasen päältä, vastaa "hyvin", ja jatkaa lapioimista.
Vieraskiertueelle lähdössä oleva, pukuun ja kravattiin pukeutunut Oilers-valmentaja naurattaa lehdistötilaisuuden jälkeen paikalle norkoilemaan jääneitä näyttämällä, miten Puljujärvi lapioi aterioita suuhunsa.
- Ja se oli vasta aamiainen. Hetken kuluttua tulet takaisin ja hän on syömässä välipalaa.
- Hän ei osaa lukea ruokalistaa vielä, joten hän näyttää "kaksi tuollaista", ja "yksi tuollainen". Ja, kun hän lähtee kotiin, hän ottaa ison läjän lounaslaatikoita mukaansa. Hän on kuin pikkupoika, hymyilee kokenut NHL-valmentaja.
- Hänellä on vielä paljon opittavaa, ja sanon tämän hyvää tarkoittaen, vastaa McLellan NHL.com/FI:n kysymykseen vakavoituen. - Liigan nuorin pelaaja, joka tulee uuteen maahan; uusi kieli, uusi ympäristö, pienempi kaukalo, nopeampi peli - minusta hän on sopeutunut erinomaisen hyvin.
- Hän on onnistunut ansaitsemaan jonkin verran lepoaikaa. Tai en tiedä, onko hän ansainnut sitä, valmentajat ovat ottaneet hänet välillä pois kokoonpanosta.

Puljujärvi on saanut komennuksen popcornikoneen viereen kolme kertaa alkukauden 20 ottelusta.
- Joka kerta tullessaan takaisin, hän on vastannut pelaamalla paremmalla energialla, selvittää McLellan, joka nuorukaisen valmentajana yrittää antaa tälle oikean annoksen rasitusta ja lepoa. - Hänellä on aika iso taakka käsiteltävänään juuri nyt. Kaikki nämä ottelut, pelin fyysisyys ja kova liike, matkustaminen. Aina, kun hän saa vähän levätä välillä, hän näyttää pelaavan paremmin.
Jesse Puljujärven 16 ottelun mittainen NHL-ura ei ole ollut helppo. Maali heti ensimmäisessä ottelussa on toistaiseksi ainoa. Viisi syöttöpistettä. Edmontonin yllätyksenä neljännellä varausvuorolla viime kesän NHL Draftissä saama suomalainen ei ole ottanut NHL:ää omakseen samalla tavalla kuin jo 12 maalia täräyttänyt Patrik Laine, mutta nuorten maailmanmestaruuskisoissa samassa ketjussa pelanneitten suomalaistähtien vertailu on oikeastaan turhaa.
Puljujärvi ei ole kohauttanut koko jääkiekkomaailmaa kuten Laine, mutta isotassuinen koiranpentu on löytämässä rytmin askeliinsa. Muutamassa viime ottelussa hän on päässyt pelaamaan Connor McDavidin laidalla ykkösketjussa. Oilersin voittaessa Starsin Dallasissa maalein 5-2, Puljujärvi antoi syötön kahteen McDavidin maaliin, ja pelasi hyvin pelitilanteissa mukana mukana 20 minuuttia. Hän pelasi hyvin Los Angelesissa ja otti pisteen jälleen hyvällä esityksellä Oilersin rökittäessä Chicago Blackhawksin Edmontonissa maanantaina yllätystuloksella 5-0.
- Nyt on tullut vähän enemmän jääaikaa ja enemmän mahdollisuuksia näyttää taitojani, sanoi Puljujärvi tyytyväisenä laittaessaan lenkkitossuja jalkaansa Oilersin hulppeassa pukuhuoneessa Chicago-ottelun jälkeen.

• Jesse tekee paljon asioita hyvin, hän on isokokoinen, mutta hän hakee vielä itseään, sanoi Todd McLellan Edmonton Journalin haastattelussa aikaisemmin. - Mutta hänellä on sellaista vielä hiomatonta lahjakkuutta, mitä ei kukaan oikeastaan voi opettaa.
  - Jesse on enemmän luistelija, ja pelinrakentaja kuin Laine. Hänestä tulee yksi meidän parhaista pelaajistamme ajan mittaan. Nyt hän yrittää vain selvitä kaikesta, ja oppia tavoille. Mielestäni hän on oppimassa aika nopeasti.
  Puljujärvi ei puhu paljoa englanniksi, vastaten parilla, joskin positiivisella sanalla useimpiin kysymyksiin haastatteluissa. Yllekirjoittaneen kysyessä kielitaidon kehittymisestä, hän vain puistaa päätään. Tämä osa Kanadassa pelaavan jääkiekkoammattilaisen elämästä ei ole helppoa. Miten tilannetta helpottaisi englanninkielinen tyttöystävä?
  - Ei siitä mitään tulisi, tyrmää teini-ikäinen laituri ajatuksen.