Pelipäivä: Lightningin vastustaja saadaan selville

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.
NHL:n pudotuspelien toinen kierros pelataan pakettiin maanantaina. Carolina Hurricanes isännöi illan ainoassa ottelussa New York Rangersia. Kamppailun voittaja etenee Itäisen konferenssin finaalisarjaan, jossa vastaan asettuu Tampa Bay Lightning.

Suuren urheilujuhlan tuntua
Kumpikaan joukkue ei ole uudessa tilanteessa. Sekä Carolina että New York ratkaisivat ensimmäisen kierroksen ottelusarjansa vasta seiskapelissä.
Jonkinlaisia perhosia on aina vatsassa ennen näitä suuria otteluita.
- En tiedä, onko "jännittynyt" oikea adjektiivi, olo on ehkä enemmänkin levoton ja malttamaton. Se on joko voitto tai sitten kausi on ohi. Jos ei jännitä lainkaan, niin on varmaan väärässä urheilulajissa tai sitten ei välitä tarpeeksi, Rangersin hyökkääjä Andrew Copp kuvaili.
Sekä Rangersin että Hurricanesin päävalmentaja on entinen NHL-pelaaja. He tietävät, mitä pelaajat tuntevat ennen tärkeitä kamppailuja.
- Siitä (seiskapeli) tavallaan nauttii, mutta se varmaan riippuu siitä, miten ottelu sujuu. Mutta kyllä näistä hetkistä täytyy nauttia, koska onhan tämä siistiä ja erityistä, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour säesti.
Tärkeät miehet tolppien välissä
Maalivahdit ovat luonnollisesti aina paljon vartijoina seiskapelissä. Huonoa päivää ei saa tulla. New Yorkilla on laittaa tolppien väliin Igor Shestjorkin, joka on ehdolla sekä tämän kauden parhaaksi maalivahdiksi NHL:ssä (Vezina Trophy) että liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi (Hart Trophy).
- Shestjorkin on ollut epätodellisen hyvä. Hän antaa meille mahdollisuuden voittaa, oli vastassa kuka tahansa, Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant ylisti.
Hurricanesin ykkösmaalivahti Frederik Andersen on ollut sivussa koko pudotuspelien ajan.
- Totta kai haluaisimme, että Andersen pelaa. Sen takia me hänet hankimme, juuri näitä hetkiä varten. Loukkaantumisia tapahtuu. Tähän aikaan kaudesta se on osa tätä lajia, Brind'Amour sanoi.
Carolina hankki myös Antti Raannan viime kesänä.

• Raanta on ollut ilmiömäinen, joten olemme olleet onnekkaita sen suhteen, Brind'Amour jatkoi.
  Brind'Amour otti Raannan vaihtoon kesken viime kamppailun suomalaisen päästettyä pari helppoa maalia taakseen. Mutta ei vastapuolen Hart- ja Vezina-ehdokaskaan ole ollut erehtymätön.
  - Rangersin kaverikin on otettu vaihtoon pari kertaa (ensimmäisellä kierroksella). Sitä tapahtuu, eikä se ole välttämättä maalivahdin vika. Yritämme (valmentajat) vain muuttaa momentumia tai valmistaa veskaria seuraavaan otteluun, Brind'Amour muistutti.
  Altavastaaja ei koe olevansa altavastaaja
  Carolinaa on pidetty ennakkosuosikkina tässä ottelusarjassa. Hurricanes voitti runkosarjassa Metropolitan-divisioonan ja oli koko NHL:n kolmanneksi paras joukkue. Mutta ei Rangers kovin kauaksi Hurricanesista jäänyt.
  - Me tiedämme, kuinka hyvä joukkue meillä on. Tiedämme, kuinka tärkeä maanantain ottelu on. Meille sillä ei ole merkitystä, kuka on altavastaaja ja kuka on ennakkosuosikki. Sillä ei ole mitään merkitystä, mitä meidän pukukoppimme ulkopuolella sanotaan, Rangersin hyökkääjä Frank Vatrano vakuutti.
  Seiskapelin alla puhutaan paljon itseluottamuksesta. Historiasta sitä on helppo hakea. Carolinasta voi tulla maanantaina kaikkien aikojen ensimmäinen NHL-seura, joka on voittanut seitsemän seiskapeliä peräkkäin. New York on voittanut kahdeksasta viime seiskapelistään seitsemän.
  Mutta noista tilastoista suurimman osan ovat keränneet edellisten vuosien joukkueet. Nyt ovat nämä miehet jäällä.
  - Meillä on itseluottamusta maanantain koitokseen lähdettäessä. Valmentaja on ollut tyytyväinen viiteen näistä kuudesta ottelusta (toisella kierroksella). Uskomme, että meillä on resepti menestykseen, mutta niin hekin (Hurricanes) varmaan uskovat. Molemmat joukkueet ovat luottavaisia. Nyt kyse on siitä, kumpi joukkue pystyy pelaamaan lähimmäksi täydellisen ottelun, Copp näki.
  Kannattaa tehdä ensimmäinen maali
  NHL:n historia kertoo, että seiskapeleissä kannattaa tehdä ensimmäinen maali. Se joukkue, joka on mennyt kamppailussa 1-0 johtoon, on hoitanut homman kolmessa neljästä tapauksesta. Carolina pelaa maanantaina faniensa edessä.
  • Kotiyleisön edessä pelaaminen on hienoa. Tämä on äänekkäin halli, jossa olemme pelanneet. Tämä on paljon äänekkäämpi kuin MSG (Rangersin Madison Square Garden) tai Boston oli (ensimmäisellä kierroksella). Meidän pitää saada siitä virtaa. Meidän pitää yrittää saada ensimmäinen maali ja saada yleisö mukaan heti alusta. Se on erittäin tärkeää, Carolinan puolustaja Tony DeAngelo painotti.
    Kotietu ei ole kokonaisuutena yhtä selvä. Kotijoukkue on voittanut NHL:n historiassa 58,7 prosenttia seiskapeleistä.

Monelle Rangersin pelaajalle, kuten esimerkiksi Kaapo Kakolle, Mika Zibanejadille, Adam Foxille, Alexis Lafrenierelle ja Shestjorkinille, tämän vuoden ensimmäisen kierroksen seiskapeli on ainoa kokemus "Game Sevenistä". Heitä eivät varmaankaan historiatilastot kiinnosta.
Myöskään Copp ei ole maistanut tappiota seiskapelissä. Hän on voittanut tänä vuonna ja aikaisemmin Winnipeg Jetsin paidassa.
- Maanantaista tulee hauskaa. Molemmat joukkueet odottavat sitä innolla. Jäljellä on enää viisi joukkuetta, ja maanantaina on tilaisuus eliminoida yksi niistä. Tunnelman pitäisi olla hieno, Copp intoili.
Kestääkö Hurricanesin kotitaika?
Sitä yhtä puheenaihetta ei voi välttää. Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen, Jesperi Kotkaniemen ja Raannan Carolina on voittanut tässä sarjassa - ja koko tämän kevään pudotuspeleissä - kaikki kotiottelunsa ja hävinnyt kaikki vierasottelunsa.
Hurricanes saa toki huutomyrskyn taakseen maanantaina, mutta tämä on yksittäinen ottelu, jossa voi tapahtua mitä tahansa.
- Ei tässä vaiheessa edes kannata yrittää tajuta sitä (koti/vierastaikaa). Tämä on seiskapeli. Kumpikin joukkue tietää seuraukset ja kumpikin joukkue on pelannut hyvin. Kukaan ei odottanut Rodin joukkueen voittavan kaikki kotiottelunsa ja häviävän kaikki vierasottelunsa. Molemmat joukkueet ovat pelanneet hyvin vieraissa koko kauden ajan, Gallant muistutti.
New York on voittanut vain yhden vierasottelun näissä pudotuspeleissä. Se oli nimenomaan pakkovoitto-ottelu Pittsburgh Penguinsia vastaan pelatussa sarjassa.
- Meille on tärkeää tietää, kuinka hyviä me olemme ja kuinka paljon me luotamme toisiimme. Emme voi katsoa niitä otteluita, jotka olemme pelanneet tässä hallissa. Pitää katsoa vain sitä maanantaita, Vatrano painotti.
Carolina ei aio tuudittautua kotietuunsa.
- Tästä koti/vierashommasta puhutaan liikaa. Kun hyppää kaukaloon, niin se on vain jääkiekko-ottelu, Carolinan hyökkääjä Vincent Trocheck totesi.