Pudotuspelien kymmenen parasta suomalaishetkeä

NHL-kausi saatiin päätökseen tällä viikolla, kun Tampa Bay Lightning kaatoi Montreal Canadiensin neljännen kerran ja paineli toiseen peräkkäiseen mestaruuteensa. Kevät ja kesä tarjosivat kiekkofaneille monta ikimuistoista hetkeä, joissa monissa oli mukana myös suomalaisväriä. Tällä kertaa NHL.com/fi listaa juuri päättyneiden pudotuspelien kymmenen parasta suomalaishetkeä.

Lehkonen vie Montrealin finaaliin
Suomalaisteoista kenties parhaiten jäi mieleen Artturi Lehkosen maali Montreal Canadiensin ja Vegas Golden Knightsin välisen semifinaalisarjan kuudennessa ottelussa. Montreal johti sarjaa voitoin 3-2, ja kuutosottelu venyi jatkoerään. Jatkoerä vanheni vain reilut puolitoista minuuttia, kunnes Phillip Danault petasi Lehkoselle huippupaikan, josta suomalaishyökkääjä tinttasi pikkumustan Robin Lehnerin selän taakse ja lähetti nevadalaiset kesälomille. Montreal eteni maalin myötä Stanley Cup -finaaleihin.

Kotkaniemi kaataa Toronton
Montrealin suomalaiskolmikko esiintyi vakuuttavasti pudotuspeleissä, joskin Jesperi Kotkaniemi joutui seurata kauden kaksi viimeistä ottelua katsomosta. Nuori sentteri oli kuitenkin monessa ottelussa isossa roolissa. Parhaiten mieleen jäi pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kuutosottelu, joka eteni jatkoerään. Toronto Maple Leafs olisi mennyt voitolla jatkoon, mutta Kotkaniemi otti itselleen sankarin viitan ja ratkaisi pelin ajassa 75.15 tasoittaen voitot 3-3:een. Seiskaottelu meni luonnollisesti Canadiensin nimiin.

Armian maalit herättävät Montrealin
Myös Joel Armia teki urotekoja Montrealille. Armian pudotuspelien huippukohta ajoittui Toronto-sarjan viitosotteluun, jossa Canadiens pelasi selkä seinää vasten, kun Maple Leafs johti sarjaa voitoin 3-1. Armia latoi ottelun avauserässä kaksi maalia reiluun kolmeen minuuttiin ja aloitti Canadiensin erinomaisen lennon, joka päättyi vasta finaalisarjassa.

Aho lähettää Nashvillen kesälomille
Carolina Hurricanesin Sebastian Aho pelasi pudotuspelit huipputasolla, ja hän oli monessa ottelussa joukkueensa avaintekijä. Etenkin avauskierroksen kuudes ottelu oli suomalaiselta upea. Nashville yritti tasoittaa voitot 3-3:een, ja tennesseeläisjoukkue johtikin kuudetta ottelua jo 3-1. Carolina kavensi toisessa erässä Ahon maalilla, ja ottelu venyi lopulta jatkoerään Dougie Hamiltonin kolmannen erän rysän myötä. Jatkoerässä Aho ohjasi Jaccob Slavinin laukauksen Juuse Saroksen selän taakse ja vei joukkueensa kahden maalin illallaan toiselle kierrokselle.
Lisää aiheesta: [Pudotuspelien kymmenen ikimuistoisinta hetkeä]
Tuleva mestari ei saa Ahoa pihteihin
Aho pääsi loistamaan etenkin Nashville-sarjassa, mutta suomalaiselta nähtiin yksi huippuilta myös toisella kierroksella, jossa vastaan asettui tuleva mestari Lightning. Tampa ei saanut Ahoa pihteihin ottelusarjan kolmannessa ottelussa, jossa hurrikaaniryhmä otti ainoan voittonsa floridalaisista. Aho teki toisen erän alussa tehot 1+1=2 ja vei joukkueensa 2-0 johtoon. Tampa tuli vielä tasoihin, ja ottelu venyi jatkoerään, jossa sankariksi nousi Jordan Staal. Aho kuitenkin alusti Staalin maalin ja päätti iltansa tehoin 1+2=3.
Rantanen rikkoo ennätyksen
Colorado Avalanchen Mikko Rantanen jatkoi tämän kauden pudotuspeleissä siitä, mihin hän jäi viime kauden tosipeleissä. Rantanen päätti viime kauden pudotuspelit 10 ottelun pisteputkeen, ja hän pääsi pisteille tämän kauden pudotuspelien ensimmäisessä seitsemässä ottelussa. Näin ollen hän pääsi pisteille 17 playoff-ottelussa putkeen, mihin ei ollut koskaan yltänyt yksikään Avalanchen pelaaja. NHL:ssä ei oltu nähty vastaavaa putkea viimeisen 30 vuoden aikana. Koko NHL:n historiasta löytyy vain viisi pelaajaa, jotka ovat kyenneet pitempään pisteputkeen pudotuspeleissä. Kyseiset pelaajat ovat Bryan Trottier, Gordie Howe, Al McInnis, Phil Esposito ja Wayne Gretzky.

Rask yltää satasen rajaan
Boston Bruinsin Tuukka Rask teki tänä keväänä upean ennätyksen, kun maalivahti ylitti 100 pelatun playoff-ottelun rajan. Yksikään suomalaisvahti ei ollut tehnyt vastaavaa ennen Raskia. Listan toisena on Nashvillen Pekka Rinne, joka on pelannut urallaan 89 playoff-ottelua. Raskin suoritus on harvinainen myös silloin, vaikka laskuihin ottaisi kenttäpelaajatkin. Ennen Raskia 100 playoff-ottelun rajan ovat ylittäneet vain Jari Kurri, Esa Tikkanen, Valtteri Filppula, Teemu Selänne, Jere Lehtinen, Jyrki Lumme, Kimmo Timonen ja Sami Salo.
Puljujärven ensimmäinen pudotuspeleissä
Jesse Puljujärvi teki viimeinkin läpimurtonsa NHL:ssä, kun laitahyökkääjä murtautui Edmonton Oilersin vakituiseen kokoonpanoon ja teki runkosarjassa 55 ottelussa 15 maalia ja 25 tehopistettä. Valtaosa kaudesta kului kärkikentissä muun muassa Connor McDavidin rinnalla. Oilersin ilonaiheet olivat vähissä pudotuspeleissä, kun Winnipeg Jets löi joukkueen avauskierroksella voitoin 4-0, mutta Puljujärven mieltä lämmitti ensimmäinen osuma NHL:n pudotuspeleissä. Puljujärvi kiskoi koko ottelusarjan ensimmäisen maalin ja teki neljässä ottelussa yhteensä kaksi tehopistettä (1+1).

Komarovin 14 taklauksen ilta
New York Islandersin Leo Komarov ei kerää usein isoja otsikoita, ja tällä kaudella hänellä oli ajoittain ongelmia mahtua edes pelaavaan kokoonpanoon. Siihen peilaten olikin upeaa nähdä, että Komarov sai pelata pudotuspelit pääosin ykköskentässä Mathew Barzalin kaltaisen huipputähden rinnalla. Ja mikä parasta, Komarov pelasi koko kevään ja kesän loistavalla tasolla. Vahvaa kiekotonta peliä pelannut laituri vakuutti etenkin taklauksillaan, joita hän jakeli 19 ottelussa 73 - kuudenneksi eniten koko pudotuspeleissä. Todellinen huippuilta nähtiin heti pudotuspelien avauksessa, kun Komaroville merkittiin 14 taklausta, joka on yhteen otteluun käsittämätön määrä.
Saros urakoi
Pudotuspelien työllistetyin suomalaisvahti oli Nashvillen Saros, joka pelasi koko kauden vahvalla tasolla. Viimeistään nyt nähtiin, että Saros on Predatorsin selkeä ykkösvahti, joskin Pekka Rinne sai pelata paljon runkosarjassa. Pudotuspeleissä kaikki pelit menivät kuitenkin Sarokselle, joka torjui kuudessa ottelussa jopa 232 kertaa. Saroksen kohokohta oli Nashvillen ja Carolinan välisen sarjan nelosottelu, joka ratkesi vasta toisessa jatkoerässä Predatorsin Luke Kuninin maalilla. Saros torjui ottelussa yhteensä 58 kertaa ja toimi voiton takuumiehenä. Mikael Granlund alusti ottelussa kaksi maalia, joista toinen oli Kuninin ratkaisuosuma. Myös Erik Haula keräsi ottelussa yhden syöttöpisteen, joten ilta oli Nashvillen suomalaisilta erinomainen.