Pudotuspelien kymmenen ikimuistoisinta hetkeä

NHL-kausi saatiin päätökseen tällä viikolla, kun Tampa Bay Lightning kaatoi Montreal Canadiensin neljännen kerran ja paineli toiseen peräkkäiseen mestaruuteensa. Kevät ja kesä tarjosivat kiekkofaneille monta upeaa tarinaa, ja tällä kertaa NHL.com/fi listaakin juuri päättyneiden pudotuspelien kymmenen ikimuistoisinta hetkeä.

Canadiensin upea nousu avauskierroksella
Viimeisenä joukkueena runkosarjasta pudotuspeleihin tiensä selvittäneen Canadiensin piti olla avauskierroksella pelkkä suupala Scotia North -divisioonan voittaneelle Toronto Maple Leafsille. Neljän pelatun kamppailun jälkeen ottelusarja oli Sheldon Keefen luotsaamille vaahteranlehtipaidoille jo 3-1, eikä mikään näyttänyt estävän Maple Leafsia marssimasta toiselle pudotuspelikierrokselle, jossa joukkue on viimeksi nähty keväällä 2004.
Mutta kesken runkosarjan päävalmentajaa vaihtanut Canadiens löysi taistelumoodinsa juuri oikealla hetkellä ja riuhtoi itsensä maalivahti Carey Pricen johdolla väkisin 3-3 tasatilanteeseen. Ratkaiseva seitsemäs kamppailu oli torontolaisille painajaismainen, eikä Auston Matthewsin johtama hyökkäys löytänyt keinoja Canadiensin taisteluliekin sammuttamiseksi. Montreal eteni jatkoon ja ylsi aina Stanley Cup -finaaleihin asti.

Avalanchen dominointi
Toissa kevään pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu St. Louis Bluesin hyökkääjä Ryan O´Reilly totesi ennen Colorado Avalanchea vastaan pelattua avauskierroksen ottelusarjaa, että Blues aikoo pitää jäällä hauskaa ja pudottaa suurimpiin mestariehdokkaisiin lukeutuvan denveriläisryhmän jatkosta. Puheet oli puheita, ja teot jäivät puuttumaan. O´Reillyn kipparoimat nuottipaidat eivät voittaneet ottelusarjassa ainuttakaan kamppailua, vaikka Avalanchen hyökkäyksestä puuttui kahdeksan ottelun pelikieltoa kärsinyt Nazem Kadri.
Avalanchen suvereenia dominointia johti tuttu ryhmä: Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen ja kapteeni Gabriel Landeskog, jotka rohmusivat ottelusarjassa yhteistehot 9+15=24.

Tulokasvahtien kypsät ensiesiintymiset
Pudotuspeleissä kokemus nousee monesti tärkeäksi asiaksi varsinkin maalivahtien pelaamisessa, mutta aina vyöllä ei tarvitse olla playoff-kokemusta loistaakseen kauden ratkaisevilla hetkillä. Tämä nähtiin varsinkin Tampa Bay Lightningin ja Florida Panthersin kiihkeässä avauskierroksen ottelusarjassa, jossa Joel Quennevillen luotsaamat pantterit ajautuivat neljän pelatun kamppailun jälkeen 1-3 tappiotilanteeseen.
Sen sijaan, että Quenneville olisi päätynyt viidennen ottelun maalivahtivalinnassaan kakkosvahti Chris Driedgeriin, päätti kokenut kanadalaisluotsi antaa nuorelle Spencer Knightsille, 20, mahdollisuuden näyttää kykynsä tiukassa paikassa.
Lahjakas Knight pelasi lopulta häikäisevän kamppailun ja mahdollisti torjunnoillaan sen, että Panthers kavensi ottelusarjan 3-2:een.
Huimiin suorituksiin ylsi myös New York Islandersin luukkuvahtina pudotuspeleihin lähtenyt tulokas Ilja Sorokin, joka torjui saarelaisten jokaisessa pudotuspelivaiheessa niin kuin hän olisi ollut taalaliigan tosipeleissä monta kertaa aiemminkin. Sorokinin kevään torjuntaprosenttilukema näytti lopulta seitsemän pelatun playoff-ottelun jälkeen 92,2.
Lisää aiheesta: [Nämä kymmenen asiaa opimme NHL:n pudotuspeleistä]
Wildin kunniakas taistelu
Runkosarjan suurimpiin yllättäjiin lukeutunut Minnesota Wild porhalsi kaikkien yllätykseksi divisioonansa kolmantena playoffeihin, jossa joukkue haastoi avauskierroksen ottelusarjassaan Vegas Golden Knightsin ja venyi aina kalkkiviivoille asti. Tiukoille Wildin kanssa joutuneet Vegasin ritarit saivat yksilöistään riittävästi tukea ja veivät ratkaisevan seitsemännen ottelun nimiinsä selvästi lukemin 6-2.
Wildille kaikista ikimuistoisin ottelu oli kuudes kamppailu, jossa minnesotalaiset juhlivat 3-0 voittoa pelattuaan selkä seinää vasten.
Vaikka Dean Evasonin luotsaaman Wildin rahkeet eivät lopulta riittäneet jatkopaikkaan, joukkue osoitti kaikille epäilijöille sen, ettei nimetön pelaajamateriaali estä menestymästä. Wildin taistelu oli erinomaista, ja ottelusarja näytti, että Minnesotassa voi olla valoisa tulevaisuus.

Beauvillierin ratkaisumaali semifinaalisarjassa
Islandersin sitkeys ja periksiantamattomuus saivat suitsutusta läpi pudotuspelien. Saarelaisten upea taistelu toi palkinnon Lightningia vastaan pelatussa semifinaalisarjan kuudennessa kamppailussa, jossa Islanders oli pakkovoiton edessä.
Salamapaitojen komennossa edennyt ottelu venyi 2-2 tasatilanteessa jatkoerään, jossa Lightningin hyökkääjä Blake Colemanille sattui omalla puolustusalueella karmaiseva kiekonmenetys. Haaskalle ensiksi ehtinyt Anthony Beauvillier kiitti ja iski kiekon vastustamattomasti ohi Andrei Vasilevskin venyttäen ratkaisun seiskaotteluun.
Price hiljentää epäilijät
NHL-kauden 2014-15 parhaaksi maalivahdiksi valittu Carey Price näytti tämän kauden runkosarjassa ajoittain siltä, ettei 33-vuotiaasta kanadalaisvahdista ole enää johdattamaan Canadiensia pitkälle kevääseen. Jo pudotuspelien avauskierros kuitenkin osoitti, että puheet Pricen taantumisesta voidaan ainakin toistaiseksi iskeä romukoppaan. Eleettömän varmasti kiekkojen tielle ehtinyt ja ratkaisevilla hetkillä huimiin pelastuksiin yltänyt Price oli suurin yksittäinen tekijä siihen, että Montreal selviytyi Stanley Cup -finaaleihin.

Caufield säväyttää
Yksi Montrealin onnistujista oli tulokashyökkääjä Cole Caufield, jonka tulevaisuus NHL:ssä näyttää erittäin valoisalta. Liukasliikkeinen ja erittäin hyvillä maalintekotaidoilla varustettu yhdysvaltalaishyökkääjä oli varsinkin semifinaalisarjassa joukkueensa parhaimmistoa. Montrealin kärkiketjuissa viilettänyt Caufield iski Golden Knightsin verkkoon peräti neljä osumaa ja oli alati vaarallinen kiekon saadessaan.

Kutsherovin tehokas paluu
Runkosarjan väliin loukkaantumisen vuoksi jättänyt Nikita Kutsherov näytti jälleen tärkeillä hetkillä, mikä hän on miehiään. Venäläistykki oli heti playoffien avauskierroksella elementissään, eikä huimana pysynyt pistetehtailu hyytynyt myöskään kolmessa jälkimmäisessä ottelusarjassa. Kutsherov iski pudotuspeleissä tehot 8+24=32, jolla hän vei playoffien pistepörssin peräti yhdeksän pisteen erolla ketjukaveriinsa Brayden Pointiin.
Lisäksi Kutsherovista tuli NHL:n historian kuudes pelaaja ja ensimmäinen pelaaja sitten Mario Lemieux´n (1991 ja 1992), kuka on voittanut playoffien pistepörssin peräkkäisinä vuosina.
Vasilevskin jäätävät otteet katkaisupeleissä
Lightningin toisen peräkkäisen mestaruuden takuumies oli kaikista huippuyksilöistä huolimatta maalivahti Andrei Vasilevski, jonka otteet etenkin ottelusarjojen katkaisuotteluissa hakivat vertaistaan. Tiiviiseen tahtiin tulleet koitokset eivät näkyneet venäläisvahdin tasossa, joka pysyi koko ajan korkealla.
Finaalisarjaan lähdettäessä Vasilevski oli pitänyt veräjänsä puhtaana neljässä viimeisessä katkaisuottelussa. Kuten arvata saattoi, myös finaalisarja päättyi Vasilevskin nollapeliin. Yksikään maalivahti NHL:n historiassa ei ollut aiemmin pystynyt päättämään viittä ottelusarjaa putkeen nollapeliin.
Vasilevskin pudotuspelien torjuntaprosentiksi jäi upea 93,7.

Maroon voittaa kolmannen mestaruuden peräkkäin
Lightningin nelosketjussa haalarihommia paiskonut Patrick Maroon ylsi tänä keväänä suoritukseen, jota ei ole modernina aikana nähty. Romuluisena työmiehenä tunnettu ja alle miljoonan dollarin sopimuksella viimeiset vuodet pelannut Maroon juhli ensiksi mestaruutta St. Louis Bluesin paidassa keväällä 2019, minkä jälkeen yhdysvaltalaishyökkääjän voittokulku jatkui Floridan palmujen alla. Tänä keväänä 23 playoff-ottelussa tehot 2+2=4 keränneen Maroonin tarina on hieno esimerkki siitä, mitä oikeilla valinnoilla ja pienellä onnella voikaan saavuttaa.