Price pystyttää muuria Montrealin maalille

Montreal Canadiensin ja Toronto Maple Leafsin välit ratkottiin torstain kierroksella Canadiensin maalilla, ja viimeisen sanan sanoi Carey Price.

Tunteet kävivät kuumana puolin ja toisin, mutta Price piti päänsä kylmänä ja maalinsa lähes puhtaana, kun hän torjui altavastaajana ottelusarjaan lähteneelle Canadiensille 2-1 voiton. Montreal johtaa nyt ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelusarjaa voitoin 1-0.
Aivotärähdyksen takia runkosarjan 13 viimeistä ottelua sivussa ollut Price oli edellisen kerran Canadiensin aloittavana maalivahtina 19. huhtikuuta, mutta ruosteesta ei ollut torstaina tietoakaan, sillä hän pysäytti kiekon 35 kertaa, mukaan lukien kaikki kolmannen erän 14 laukausta.
- Hän (Price) oli ehdottomasti muuri maalillaan. Hän on parhaimmillaan isoissa peleissä ja vaativissa tilanteissa, Canadiensin hyökkääjä Josh Anderson suitsutti.

Price pelasi juuri niin kuin pitikin. Canadiens nimittäin tarvitsee parhaan mahdollisen version Carey Pricesta, jos se aikoo jättää jälkeensä pettyneen Maple Leafsin ja edetä pudotuspelien toiselle kierrokselle. Hyvä suoritus ei riitä Toronton pistelinkoja vastaan, vaan Pricen pitää olla erinomainen, aivan kuten hän oli torstain kierroksella.
Price viritti itsensä playoff-kuntoon farmissa
Price oli ottelun jälkeen yhtä tyyni ja rauhallinen kuin tolppien välissä. Hän ei intoillut voitosta, totesi vain, että pudotuspeleissä kaikki alkaa alusta.
- Meillä oli omat vaikeutemme runkosarjan aikana, mutta selviydyimme pudotuspeleihin. Tästä alkoi uusi kausi, ja yritämme ottaa vain yhden askeleen kerrallaan, hän painotti.
Price haki ennen playoffien alkua pelituntumaan yhden ottelun verran Montrealin farmijoukkue Laval Rocketin maalilta.
- Oli mukavaa päästä pelaamaan pitkän tauon jälkeen ja saada yksi AHL-ottelu tämän kauden ansioluetteloon, naurahti 33-vuotias konkarimaalivahti, jonka edellinen farmisarjan ottelu oli kaudelta 2007-08.

Canadiens oli Scotia North -divisioonan neljäs ja viimeinen pudotuspeleihin selviytynyt joukkue, Maple Leafs puolestaan 18 pistettä enemmän runkosarjassa kerännyt divisioonavoittaja. Canadiensin pelaajat kuitenkin varoittelivat pudotuspelejä edeltäneen viikon ajan, että playoffeissa nähdään toisenlainen Montrealin joukkue.
Montreal sai pudotuspelien kokoonpanoonsa sairastuvalta Pricen, kapteeni Shea Weberin (ylävartalovamma) ja hyökkääjä Brendan Gallagherin (murtunut peukalo).
- Meille on tärkeää, että nyt on terveitä pelaajia kokoonpanossa. Meillä oli viikon tauko ennen pudotuspelejä, ja sen aikana oli hyvä harjoitella. Itse otin sen myös henkisen valmistautumisen kannalta, Price selitti.
Itseluottamus leviää maalilta Canadiensin kenttiin
Canadiens ja Maple Leafs kohtasivat runkosarjassa kymmenen kertaa, ja Maple Leafs oli parempi voitoissa (7-2-1) sekä lähes kaikessa muussakin. Maalit olivat noissa otteluissa torontolaisten eduksi 34-25, ylivoimaprosentti 22,2-18,2 ja alivoimaprosentti 81,8-77,8. Canadiens vei nimiinsä ainoastaan maalia kohti ammutut laukaukset, niukasti 284-283.

Vastuu lankeaa paljolti Pricen hartioille, jos Canadiens mielii kukistaa Auston Matthewsin ja Mitch Marnerin tähdittämän vastustajansa, ja hän näyttää olevan valmis haasteeseen. Canadiensin päävalmentaja Dominique Ducharme luottaa Priceen kuin muuriin ja sanoi maalivahdin valavan uskoa koko joukkueeseen.
- Hän (Price) ei hötkyile maalilla vaan kontrolloi tilanteita ja taistelee. Kaverit voivat luottaa siihen, että hän astuu esiin oikeaan aikaan ja on parhaimmillaan silloin kun häntä haastetaan ja tarvitaan kaikkein eniten. Siksi hän merkitsee niin paljon joukkueelleen, Ducharme totesi.
Valmentaja listasi itseluottamuksen ja syvyyden joukkueensa vahvuuksiksi, samoin sen, että pelaajat osaavat keskittyä asioihin, joita he voivat hallita. Näillä eväillä Montreal on nyt ottelusarjassa kuskin paikalla.
- Pelaamme vielä paremmin lauantaina, Ducharme lupasi.