Nashville Predators tarvitsee Mikael Granlundin tehoja

Nashville Predatorsin ja Dallas Starsin välinen pudotuspelisarja oli jo ennakkoasetelmiltaan todella herkullinen, mutta avausottelun tulos teki siitä vieläkin mielenkiintoisemman.

Nashvillen taivaalle on noussut kevään aikana mustia pilviä. Stars osoitti sarjan avausottelussa, että mestarisuosikki saa tehdä täyden päivätyön jatkopaikkansa eteen. Kun Predators tuskaili keskiviikkona jällen tuttujen ongelmien parissa, Stars tuli Miro Heiskasen johdolla kylään ja ryösti kotiedun tylysti lukemin 3-2.
- Kaikki tuntuu juuri nyt hyvältä. Huomenna siirrämme katseita kohti lauantain ottelua, mutta emme saa antaa keskittymisen herpaantua. Vastustaja on todella vahva, he ovat olleet näissä karkeloissa jo monta kautta, enkä usko heidän olevan vielä huolissaan. Nyt vain eteenpäin, naulasi Starsin kapteeni Jamie Benn.

Jim Montgomeryn valmentama ryhmä on todella kiehtova kokonaisuus. Vaikka Starsia ole missään vaiheessa laskettu pudotuspelikevään suosikkien joukkoon, tämä joukkue on todellakin yllätysvalmis. Montgomery on iskostanut joukkueen selkärankaan todella vahvan puolustusmentaliteetin, ja se näkyy kaukalossa.
Jamie Bennin, Aleksandr Radulovin ja Tyler Seguinin tähdittämän joukkueen luulisi pelaavan todella hyökkäyspainotteista jääkiekkoa, mutta Texasissa asia on täysin toisin. Starsin hienon kevään taustalla on nimenomaan vahva puolustus- ja joukkuepelaaminen. Joukkueen hyökkäysosasto on kovista kärkinimistä huolimatta hieman kapea, mutta pelitapa paikkaa sitä ongelmaa mallikkaasti. Mats Zuccarello toipui loukkaantumisestaan juuri pudotuspelien kynnyksellä. Piskuinen norjalainen voi olla juuri se ratkaiseva tekijä, joka kääntää tässä sarjassa vaakakupin Starsin eduksi.
Predators taiteilee tällä hetkellä kaksiteräisen miekan päällä. GM David Poile on yksi kiekkomaailman arvostetuimmista seurajohtajista, ja tämän kauden Predators on kasattu maltilla juuri sellaiseksi kuin mies sen itse haluaa, mutta se voi kääntyä tänä keväänä joukkuetta vastaan.
Lisää aiheesta: [Jets haluaa sekoittaa Bluesin nuotit ja pelata vahvuuksillaan]
Predatorsin menestyksen perustusta on viilattu rauhassa kuntoon viimeisten vuosien aikana. Vaikka runkopelaajista esimerkiksi Pekka Rinne ja Roman Josi ovat jo hieman kokeneempia kavereita, nykyinen joukkue on vasta lähestymässä parasta ennen -päiväystään.
Poile on uskonut vuosi toisensa jälkeen joukkueensa iskukykyyn. Predatorsin kivijalkaa on lähdetty rakentamaan vahvasti puolustuspää edellä. Mattias Ekholm, P.K. Subban, Ryan Ellis ja Roman Josi muodostavat keskenään ehkä taalaliigan kovimman alakerran, mutta koska puolustukseen on käytetty niin rutkasti pelimerkkejä, hyökkäyspää on joutunut maksamaan siitä hintaa. Se tietyllä tavalla sotii joukkueen pelillistä ideologiaa vastaan, koska Predators tykkää hyökätä myös pienellä riskillä.
Ongelmakohdat tiedostaa myös Poile. Siitä kieli myös NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla tehdyt isot hankinnat, kun Wayne Simmonds, Mikael Granlund ja Brian Boyle liittyivät joukkueeseen. Runko oli jo riittävän laadukas kannujahtiin, mutta noilla täsmähankinnoilla kapellimestari Poile haki hyökkäysorkesterin viimeisiä viulisteja.
Hyökkäyspään hankintojen jälkeen kaiken piti olla kunnossa mestaruusjahtia ajatellen. Predatorsia nostettiin ennen pudotuspelejä Tampa Bay Lightningin ykköshaastajaksi, mutta tosiasiassa Nashvillen peli on hakenut uomiaan jo muutaman kuukauden ajan.
Filip Forsberg, Ryan Johansen ja Viktor Arvidsson muodostavat laadukkaan ykkösketjun, mutta sen jälkeen hyökkäystehot ovat edelleen valitettavan kapeilla hartioilla.

Granlundin ja Simmondsin piti olla tähän ongelmaan täydellinen lääke, mutta molemmat pelaajat ovat hakeneet askelmerkkejään uudessa organisaatiossa. Predatorsin ylivoimapelaaminen on ollut koko kevään ajan ala-arvoista käytössä olevaan materiaaliin nähden. Pudotuspeleissä ei mennä pitkälle ilman toimivaa erikoistilannepelaamista.
Vahva alakerta ja maalivahtiosasto luovat kuitenkin niin vahvan perustan, että Peter Lavioletten valmentama nippu on edelleen yksi NHL:n mestarisuosikeista. Mutta Predators ei ole missään nimessä tässä otteluparissa niin vahvoilla kuin kahvioissa on supateltu.
Kantrikaupungin ylpeys elää ja hengittää vahvasta puolustuspelaamisestaan, mutta tämän hetken vastustaja Stars suorittaa sillä osa-alueella niin järjettömän hyvin, että Lavioletten kikkakirjasta on löydyttävä keinoja myös hyökkäyspelaamiseen. Predatorsin hyökkäyspeli on tällä hetkellä niin pahasti tukossa, että pahimmassa tapauksessa Radulovit ja kumppanit ottavat erävoiton myös hyökkäyspäässä.
Pelkkä puolustaminen ja Rinteen varioima versio Kiinan muurista ei enää riitä, kun vastassa on toinen laadukkaasti pakittava nippu. Stars osoitti sarjan avausottelussa, että se on valmis haastamaan Predatorsin. Ben Bishop pelaa tällä hetkellä niin erinomaista jääkiekkoa, että myös maalivahtiosastolla voimasuhteet menevät isossa kuvassa tasan.
Lisää aiheesta: [Golden Knights yrittää ammentaa avausottelun päätöserästä]
Kun Predatorsin superkova puolustuskalustokin joutui keskiviikkona melkoisen nöyryytyksen kohteeksi erään 19-vuotiaan suomalaisnuorukaisen toimesta, Nashvillessä joudutaan keittelemään uudenlaisia käärmekeittoja ennen toista kohtaamista.
Nöyryytyksen tarjoilijana toimi Miro Heiskanen, joka otti pudotuspelit ryminällä haltuunsa. Heiskanen iski NHL-uransa ensimmäisessä playoff-ottelussa tehot 1+1 ja kellotti hurjat minuutit joukkueensa takalinjoilla. Hän osoitti avausottelun esityksellään olevansa valmis ottamaan vastuuta myös kevään isoissa peleissä.
- Hänen suorituksensa jaksavat aina vain yllättää uudestaan. Miro pelaa kuin 10 vuotta tässä sarjassa viettänyt konkari. Hän ei pidä suurta meteliä itsestään vaan hoitaa oman ruutunsa. Olen sanonut tämän aiemminkin, mutta hänestä tulee tähti tähän sarjaan pitkäksi aikaa, hehkutti Bishop suomalaista.
Vaikka Predators menetti kotiedun heti avausottelussa, joukkueen sisällä tunteet olivat ottelun jälkeen kuitenkin melko maltilliset.
- Minusta me pelasimme hyvin yksinkertaista jääkiekkoa. Karvasimme heitä kovaa ylhäältä asti ja mukauduimme pelin muutoksiin hyvin. Minusta meidän pelimme oli laadukasta, mutta olisimme voineet tehdä enemmän maaleja, eikä toinen erä ollut meiltä kovin vahva, ruoti Predatorsin Mattias Ekholm.
Lavioletten suojattien ongelmat kiteytyvät tällä hetkellä parhaiten kakkosketjuun. Granlundin, Kyle Turrisin ja Craig Smithin muodostama kolmikko ei tuota tällä hetkellä riittävästi hyökkäyspään tilanteita. Ihannemaailmassa Granlundin ja Turrisin yhteistyö voisi olla todella hedelmällistä, mutta kanadalainen on ollut Predatorsissa koko kauden pahasti tuuliajolla. Tulisieluinen keskushyökkääjä on pelannut nyt 18 ottelua putkeen ilman maalia. Ongelmat ovat enemmänkin henkisellä puolella, mutta niiden solmujen avaaminen on tunnetusti haastavaa.
Nashvillessä lasketaan tällä hetkellä paljon Granlundin varaan. Suomalainen on osoittanut, että hän pystyy olemaan ratkaisupelaaja myös kovissa paikoissa. Jos Granlund löytää viimein pelillisen kotinsa ja tuo Poilen karavaaniin yhden sylinterin lisää, Predatorsin mestaruusjuna hyppää takaisin raiteilleen.