Predators painaa bulldoggin ärhäkkyydellä

NASHVILLE -- Nashville Predatorsin pukukopin seinällä komeilee sininen bulldoggi nimeltä Stanley. Sillä on suussaan luu, johon on kirjoitettu "NOPEUS" ja "ASENNE". Saman ärhäkän hurtan kuva löytyy Predatorsin paidoista. Stanley on enemmän kuin pelkkä maskotti.
Predatorsin valmentaja Peter Lavioletten mukaan bulldoggi edustaa sitä, millaiselta joukkueen pitää näyttää ja miten sen pitää kaukalossa pelata.

Stanley on ollut mukana kuvioissa jo runkosarjan avausottelusta lähtien, mutta nyt rakki on rynnännyt pelaajien kanssa jäälle. Bulldoggi on herännyt henkiin pudotuspeleissä.
Predators johtaa Anaheim Ducksia vastaan pelaamaansa Läntisen konferenssin finaalisarjaa voitoin 2-1, kun paikka Stanley Cup -loppuotteluihin lohkeaa neljällä voitolla. Sarjan neljäs kamppailu käydään Nashvillen Bridgestone Arenalla torstaina (klo 20 ET, pe klo 3 Suomen aikaa).
- Tiedämme, mikä meidän identiteettimme on. Pidämme pelistä kiinni kuin koira luusta. Haluamme hallita peliä ja hyökätä tiiviinä viisikkona jokaisella kaukalon alueella. Haluamme olla hankalia vastustajia, kuvaili Predators-puolustaja P.K. Subban.
Kun Nashville jäi rannalle NHL:n pudotuspeleistä vuosina 2013 ja 2014, GM David Poile teki vaikean päätöksen ja erotti päävalmentaja Barry Trotzin, joka oli luotsannut Predatorsia siitä saakka kun joukkue liittyi liigaan vuonna 1998. Poile pestasi valmentajaksi Lavioletten ja muokkasi kokoonpanoa uuden käskijän suosimaan nopeaan pelityyliin sopivaksi.
Predators on kehittynyt joukkueena kausi kaudelta. Vuoden 2015 playoffeissa Chicago Blackhawks pudotti Nashvillen ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa. Viime vuonna Predators eteni toiselle kierrokselle, mutta hävisi San Jose Sharksille seitsemässä ottelussa.
- Joukkue on kehittynyt koko ajan parempaan suuntaan, totesi Pittsburgh Penguinsista kesäkuussa 2014 Predatorsiin hankittu James Neal.
- Olemme edenneet vuosi vuodelta pidemmälle playoffeissa. Viime vuoden tappio seiskapelissä oli kova paikka, mutta tällä kaudella olimme jälleen kokeneempia ja valmiita ottamaan seuraavan askeleen, hän jatkoi.
Kulunut kausikin on ollut kehityksen aikaa. Predatorsia pidettiin yhtenä lännen ennakkosuosikeista, mutta kausi alkoi lokakuussa takkuillen. Marraskuussa meno oli jo mallikkaampaa, mutta sitten alkoi taas huonompi jakso. Joukkueen piti sopeutua loukkaantumisiin ja muutoksiin.

Suurimpia muutoksia joukkueessa oli tietenkin se, kun tähtipuolustaja ja kapteeni Shea Weber kaupattiin 29. kesäkuuta Montreal Canadiensiin, josta saatiin vaihdossa niin ikään huippupuolustajiin lukeutuva P.K. Subban.
Runkosarjan jälkimmäisellä puoliskolla Predators kuitenkin nousi yhdeksi NHL:n parhaista joukkueista, vaikka sijoitus olikin liigan sarjataulukossa lopulta vaatimaton 16. ja pudotuspeleihin pääsy villin kortin varassa.
- Yritämme pitää identiteetistämme kiinni. Runkosarjan parin viimeisen kuukauden aikana noudatimme hyvin pelisysteemiämme. Kun pudotuspelit alkoivat, joukkueemme itseluottamus oli hyvä, Laviolette kertoi.
Predators pudotti ensimmäisellä playoff-kierroksella Blackhawksin suoraan neljässä ottelussa, ja toisella kierroksella taipui St. Louis Blues kuuden ottelun jälkeen. Konferenssifinaalien kahdesta ensimmäisestä ottelusta tuli vieraissa voitto ja tappio. Kolmanteen finaaliin Predators pääsi kotikaukaloonsa ja hallitsi peliä mielin määrin. Nashville voitti laukaukset 40-20 ja päihitti Ducksin maalein 2-1. Predators on voittanut tänä keväänä kaikki kuusi playoffien kotiotteluaan, ja pudotuspelien kotivoittoputki on yhteensä 10 ottelun mittainen, jos mukaan luetaan myös viime vuosi.
Predatorsin menestyksen moottorin muodostavat neljä kärkipuolustajaa: Subban, Mattias Ekholm, Ryan Ellis ja Roman Josi. He haastavat vastustajiaan sekä puolustus- että keskialueella ja lähtevät mukaan hyökkäyksiin.
- He pitävät kiekkoa hyvin hyökkäysalueellaan. Sen vuoksi Predators pysyy pitkiä aikoja meidän päädyssämme, ja se on toisinaan turhauttavaa. Varsinkaan laitahyökkääjät eivät saa tilaa niin paljon kuin mihin olemme tottuneet. Predators on tosi aggressiivinen joukkue, joka saa vielä lisäpotkua kotiyleisönsä kannustuksesta. Meidän on joskus vaikea saada mitään aikaan, tunnusti Ducks-hyökkääjä Jakob Silfverberg.
- On ihme, että he jaksavat pelata sillä tyylillä ottelun läpi. Heillä ilmeisesti on omasta mielestään tarpeeksi pelaajia ja nopeutta siihen. Ja kyllähän se toimii. Heitä vastaan on vaikea pelata, totesi Anaheimin puolustaja Cam Fowler.
Ducksin on pystyttävä käyttämään Predatorsin identiteettiä omaksi edukseen ja rakennettava peliä paremmin paineen alla.
- Heidän pakettinsa voi saada leviämään, sillä kärkikarvaajat tulevat aina niin aggressiivisesti vastaan, että muutamalla siirrolla jää paljon vapaata tilaa hyödynnettäväksi, Fowler analysoi.
Helpommin sanottu kuin tehty. Oletko koskaan yrittänyt viedä luuta bulldoggilta?