Predatorsilla on hieno tulevaisuus edessään

Mikään ei ole harmittavampaa jääkiekossa kuin Stanley Cup -finaalisarjan häviäminen. Pelaajia ei lohduta se, että taakse on jäänyt 28 joukkuetta. Kun mestaruus on näin lähellä, tilaisuus pitäisi käyttää, sillä seuraavaa kertaa ei välttämättä tule koskaan.
Häviäjän karu osa jäi tällä kertaa Nashville Predatorsille. Se teki kaikkensa, mutta Pittsburgh Penguins vei himoitun pokaalin nenän edestä. Nashville hallitsi kuudennen loppuottelun kolmatta erää ja jahtasi vapauttavaa maalia, mutta Penguins kesti ja iski, kun paikka tuli.

Predators voi jossitella Colton Sissonsin hylätyllä maalilla vaikka koko kesän, mutta se ei hyödytä mitään. Eikä tyylikkään Nashvillen tarvitse syyllistyä siihen. Kun kuluu päiviä ja viikkoja, pettymys alkaa hiljalleen hellittää. Silloin Nashvillenkin pelaajille alkaa valjeta, millaisen suorituksen he saivat aikaan.
Pittsburgh Penguins on tämän NHL-kauden mestari, mutta Nashville Predators on tarina numero yksi. Predators oli ennen kautta varteenotettava pudotuspelijoukkue, muttei missään nimessä mestarisuosikki.
Nashville sai viime kauden tapaan peliään paremmin kasaan runkosarjan loppua kohti ja pääsi lopulta pudotuspeleihin Läntisen konferenssin toiselta villi kortti -paikalta.
Jo lännen voittaja Chicago Blackhawksin voittaminen ensimmäisellä kierroksella 4-0 oli kova suoritus. Matkalla kaatuivat myös laatujoukkueet St. Louis Blues ja Anaheim Ducks.

• Kun loppusummeri soi, hetki oli aika tunteellinen. Pelin aikana vielä uskoo, että pelit jatkuvat. Olo oli aika tyhjä, kertoi Nashvillen maalivahti Pekka Rinne.
  Rinne sanoi olevansa erityisen ylpeä joukkuetovereistaan.
  - Nämä ovat hienoja jätkiä. Tuntuu niin väärältä, että hävisimme finaalit. Sitä on vaikea hyväksyä. Pelasimme todella hyvät pudotuspelit, Rinne totesi.
  Nashville sai huippumaalivahti Rinteen johdolla varsinkin kotiareenallaan aikaan hurmoksen, joka imi mukaansa koko kaupungin. Nashvillen kaduilla vallitsi täydellinen karnevaalitunnelma.
  Nashville Predators on kulkenut 1990-luvulta asti pitkän tien laajennusjoukkueesta varteenotettavaksi mestarisuosikiksi. Viimeistään finaalit osoittivat, että Nashvillestä on tullut täysverinen kiekkokaupunki.
  Matkalla tuli paljon vaikeuksia. Suurin takaisku oli ykkössentteri Ryan Johansenin loukkaantuminen Anaheim-sarjassa. Mike Fisherin loukkaantuminen runteli sentteriosastoa entisestään. Taustalta nousi kuitenkin kerta toisensa jälkeen uusia sankareita. Colton Sissons ratkaisi hattutempullaan Ducksin kaadon. Frederick Gaudreau iski finaaleissa kolme maalia, ja Pontus Åberg nousi farmijyrästä vaaralliseksi taitohyökkääjäksi.
  Palkkakatto-aikana menestysjoukkueet on vaikea pitää kasassa, mutta Nashvillen tulevaisuus näyttää erinomaiselta. Lähes kaikki kärkipelaajat on kiinnitetty vähintään ensi kaudeksi. Isoimpia kysymyksiä ovat rajoitetuksi vapaiksi agenteiksi jäävien Johansenin ja Viktor Arvidssonin jatkosopimukset. Molemmista on tullut Nashvillen hyökkäyksen terävintä kärkeä. Heidän jatkonsa lienee johdon ykkösasia.
  Runkohyökkääjistä Mike Fisheristä ja Vernon Fiddleristä tulee rajoittamattomia vapaita agentteja. Kapteeni Fisher ja varakapteeni Fiddler ovat luotettavia pelaajia, mutta molemmilla on ikää jo 37 vuotta. Alkaako Predatorsin GM David Poile katsella jo nuorempia vaihtoehtoja?

Suitsutusta saanut puolustus jatkaa. Ainoastaan kolmosparin Yannick Weberistä tulee rajoittamaton vapaa agentti, mutta hänet on helppo korvata, jos jatkosopimusta ei saada sorvattua.
Maalivahtitilanne on Predatorsilla suorastaan herkullinen. Pekka Rinteellä on vielä kaksi vuotta sopimusta jäljellä ja Juuse Saroksella yksi. Saros ajoi itsensä hienosti kuvioihin sisään Rinteen siipien suojassa. Kun Rinteen ura väistämättä lähestyy parin vuoden sisällä loppuaan, Saros on valmis ottamaan ykköshevosen paikan itselleen.
Päävalmentaja Peter Laviolette on saanut luotua Predatorsin ympärille työteliään ilmapiirin, jossa jokainen ihminen tuntee itsensä tärkeäksi. Siihen jatkumoon on uusien pelaajien hyvä tulla.
- Nashville antoi kovan vastuksen, ja heille pitää antaa kunniaa. Heillä tulee olemaan hyvä joukkue kauan, Penguinsin ruotsalaishyökkääjä Carl Hagelin kehui finaalivastustajaa.
Nashvillen tarina tiivistyi Ryan Ellisin suoritukseen kuudennessa finaalissa. Hän pelasi pahasti loukkaantuneena, eikä peliin osallistumisesta ollut edes takeita. Ellis pelasi kaikesta huolimatta 34 vaihtoa ja peliajassa mitattuna yli 24 minuuttia. Patric Hörnqvistin ratkaisumaalissa hän teki kuitenkin ratkaisevan virheen, kun ei saanut purettua kiekkoa pois omalta alueelta.

Ellis voi silti katsoa itseään peiliin ja todeta, että tehneensä kaikkensa.
- Meidät kirjoitettiin jo ulos kuvioista, mutta me uskoimme itseemme. Opimme toisistamme paljon kauden aikana. Odotamme paljon tulevaisuudelta, Ellis sanoi.
Filip Forsberg laukoi kiekon yläputkeen kuudennen finaalin kolmannessa erässä, mutta ratkaiseva osuma jäi saamatta. Vaikka ruotsalaisen esitys finaaleissa oli pettymys, hän on tärkeä palanen Predatorsin tulevaisuutta.
- Nyt tuntuu raskaalta, mutta olen kuitenkin ylpeä kaikista jätkistä ja siitä, mitä saimme aikaan tällä kaudella, Forsberg sanoi.
- Vie vähän aikaa, että pystyy miettimään kunnolla tulevaa, mutta uusi kausi ei ole kaukana. Tällä joukkueella on jännittäviä aikoja edessä, hän ennusti.