Nashvillen menestys on Rinteen ja Subbanin harteilla

Jokaisen 30 NHL-joukkueen kausi on täynnä yllättäviä käänteitä ja kiemuroita. Seuraavat viisi merkittävää kysymystä saattavat määrittää, miten suoraan Nashville Predatorsin tie kulkee kauden 2016-17 runkosarjassa.

Pääseekö Pekka Rinne vielä omalle tasolleen alakanttiin menneen kauden jälkeen?
Rinne, 33, pelasi omaan tasoonsa nähden kehnon kauden 2015-16. Hänelle kirjattiin päästettyjen maalien keskiarvo 2,48 per peli sekä torjuntaprosentti 90,8. Rinteen ei tarvitse olla sama maalivahti kuin viisi vuotta sitten, mutta häneltä kaivataan parempia otteita kuin viime kaudella, mikäli Predators mielii playoffeissa toista kierrosta pidemmälle ensi kertaa seuran historiassa.
Pystyykö P.K. Subban auttamaan Predatorsin huipulle?
Subbanin pelityyli sopii kuin nakutettu siihen, miten Predators haluaa pelata Peter Lavioletten komennossa. Subban on todella hyvin liikkuva puolustaja, joka pystyy lähtemään mukaan hyökkäyksiin. Hän on joukkueelleen erinomainen ase niin hyökkäys- kuin puolustuspäässä. Nopeus on erittäin merkittävä tekijä nykypäivän NHL:ssä. Se on suuri syy siihen, miksi Predators päätti ylipäänsä vaihtaa Shea Weberin kaltaisen pelaajan Subbaniin. Subbanin tulon myötä Predatorsilla on yksi NHL:n luisteluvoimaisimmista puolustuksista. Nashvillessä toivotaan, että se tekisi joukkueesta varteenotettavan mestariehdokkaan.
Kannattaako satsaaminen nuoriin kolmos- ja neloskenttien hyökkääjiin?
Predators päätti kesällä, että joukkueen alempiin hyökkäysvitjoihin on saatava nuoruutta ja nopeutta. Paul Gaustad, 34, ei saanut jatkosopimusta, ja Eric Nystromin, 33, sopimus ostettiin ulos. Nuoret hyökkääjät Colton Sissons, 22, Viktor Arvidsson, 23, Calle Järnkrok, 25, Austin Watson, 24, ja Miikka Salomäki, 23, voivat tuoda Predatorsin kolmos- ja nelosketjuihin hyökkäyspään tehoa, jollaista joukkueessa ei ole aikoihin nähty. Mutta onnistuuko nuorukaisilta myös puolustaminen ja alivoimapelaaminen yhtä tehokkaasti kuin Nashvillen entisiltä jarrukentiltä viime vuosina?

Onko Ryan Johansenista ykkössentteriksi?
Columbus Blue Jacketsistä 6. tammikuuta hankittu Johansen nousi oitis Nashvillen ykkössentteriksi. Hän teki treidin jälkeen Predatorsissa pelaamissaan 42 ottelussa 34 pistettä (kahdeksan maalia ja 26 syöttöä), mutta häneltä odotetaan vieläkin enemmän. Nashvillen GM David Poile peräänkuulutti, että 24-vuotiaan Johansenin on oltava huippukunnossa ilmoittautuessaan harjoitusleirille. Predatorsissa uskotaan, että Johansen on nyt uransa tehokkaimman kauden kynnyksellä. Jos Johansen pystyy pelaamaan kuin ykkössentteri - jollaista Predatorsilla ei ole oikeastaan koskaan ollut - heillä on mahdollisuuksia voittaa Central-divisioona ensi kertaa seuran historiassa.

Löytyykö Nashvilleen tehokasta kakkossentteriä?
Predators-hyökkääjät Mike Fisher ja Mike Ribeiro ovat olleet tehokkaita pitkien NHL-uriensa ajan, mutta pystyvätkö he vielä jatkamaan samaa rataa 36-vuotiaina? Fisher ja Ribeiro lienevät Nashvillen parhaat vaihtoehdot kakkosketjun keskelle kauden alussa, mutta seuralla saattaa olla varasuunnitelma takataskussa, jos tehoja ei ala syntyä. Vuoden 2014 NHL Draftissä toisella kierroksella (42. varausvuoro) varattu Vladislav Kamenev, 20, on osoittanut omaavansa potentiaalia kärkiketjuihin. Mutta jos Kamenev ei ole vielä valmis NHL:ään, Poilen voi olla pakko tehdä ratkaisuja NHL:n siirtotakarajalla