Etevä vierasjoukkue Blues haastaa Predatorsin

Nashville Predatorsin valmentaja Peter Laviolettella on pudotuspelien edetessä selkeä viesti pelaajilleen: pysykää pois jäähypenkiltä, sillä rangaistukset sotkevat koko ottelun rytmin.
Predatorsin mailat pysyivät jäässä ja taklaukset sääntöjen mukaisina viiden pudotuspeliottelun ajan. Joukkue otti yhteensä vain 24 jäähyminuuttia ensimmäisen kierroksen neljässä ottelussa Chicago Blackhawksia vastaan ja toisen kierroksen avausottelussa St. Louis Bluesia vastaan. Sitten kurinalainen peli repsahti.

Toisessa Bluesia vastaan pelatussa ottelussa Predatorsille vihellettiin kaikkiaan 23 minuuttia, mukaanlukien 15 minuuttia (5+10) keskushyökkääjä Vernon Fiddlerille, jonka ensimmäisen erän polvitaklaus kohdistui Bluesin puolustaja Colton Paraykoon.
Kurittomuus kostautui, sillä Blues voitti maalein 3-2 ja tasoitti otteluvoitot 1-1:een.
- Jäähyjen takia alivoimapelaajat joutuvat olemaan aivan liian paljon jäällä. Liian monet pelaajat taas joutuvat istumaan penkillä turhan paljon, Laviolette kuvaili jäähyjen peluutukselle aiheuttamaa ongelmaa.
Muuten valmentaja oli tyytyväinen joukkueensa pelaamiseen eikä esittänyt mitään suuria muutoksia sunnuntaina Nashvillessä pelattavaan sarjan kolmanteen otteluun. Hän tosin kierrätti ketjuja ahkerasti perjantaisessa 2-3 tappioon päättyneessä ottelussa, ja samaa saattaa olla luvassa jatkossakin, jos joukkue jatkaa pelaamista 11 hyökkääjällä.
Joitakin muutoksia näyttäisi olevan tulossa, sillä Predators nosti lauantaina kokoonpanoonsa farmijoukkueesta keskushyökkääjä Frederick Gaudreaun, joka pelasi runkosarjassa yhdeksän ottelua Nashvillen NHL-miehistössä.

Predators ei kompastu jäähyihin, jos Bluesin ylivoima jatkuu yhtä tehottomana kuin mitä se on ollut tähän asti. Vielä mukana olevista joukkueista Bluesilla on pudotuspelien heikoin ylivoima (9,5 %), sillä 21:stä ylivoimatilanteestaan joukkue on pystynyt tekemään vain kaksi maalia.
- Ehkä olemme vain liian innoissamme ylivoimasta, ja kaikki yrittävät pelata näyttävästi ja luoda hienoja kuvioita. Meidän pitää pelata yksinkertaisemmin, Bluesin tähtihyökkääjä Vladimir Tarasenko arvioi syitä surkeaan ylivoimaan.
Mutta Predatorsin kannattaa pitää tarkasti silmällä Tarasenkoa, tasakentällisin ja erikoistilanteissa. Hän teki runkosarjan aikana Predatorsia vastaan 22 osumaa eli enemmän kuin minkään toisen joukkueen maaliin. Predatorsia vastaan pelatussa ensimmäisessä ottelussa hän osui kerran, toisessa ottelussa kahdesti.
Maalivahdit sanovat joka tapauksessa viimeisen sanan, ja kaukalon molemmissa päissä pelaa mies, joka on ollut joukkueensa tärkein pelaaja. Viisi ensimmäistä pudotuspeliottelua voittaneella Nashvillen Pekka Rinteellä on paras päästettyjen maalien keskiarvo (1,44), kun Bluesin Jake Allen on vielä mukana olevista maalivahdeista neljäntenä (1,89). Rinteen torjuntaprosentti on myös paras (94,9), mutta Allen on torjunut laukaukset lähes yhtä varmasti (94,1).
- Ilman Jakea emme olisi tässä, Bluesin valmentaja Mike Yeo totesi.
Yeo oli iloinen siitä, että hänen pelaajansa pysyivät perjantaisessa ottelussa mukana ja pystyivät nousemaan tappioasemasta voittoon.
- Samalla asenteella lähdetään seuraavaankin otteluun. Uskomme itseemme ja siihen, että pystymme voittamaan. Olemme parhaimmillamme hyökkäyspään pelaamisessa. Pakotamme vastustajan puolustamaan.
Allen mietti tulossa olevaa ottelua ja oli varma, ettei kumpikaan joukkue olettanut voittavansa sarjaa puhtaasti 4-0.
- Tuollaiset sarjavoitot ovat aika harvinaisia nykyisin. Tästä on tulossa pitkä sarja, hän veikkasi.
Allenin mielestä nopeus on Predatorsin vahvuus, mutta he pystyvät laittamaan tiukasti kampoihin, jos vain saavat jalkansa liikkumaan yhtä rivakasti.

Rinne kaavaili, että he ottavat onnistumiset ja kaikki muutkin hyvät asiat perjantaisesta tappiosta mukaansa ja siirtävät katseensa saman tien eteenpäin.
- Liigan parhaat joukkueet pelaavat nyt vastakkain, eikä millään voi voittaa joka ilta. Olemme siinä mielessä hyvässä tilanteessa, että pystyimme ottamaan vierasvoiton. Pian pääsemme pelaamaan kotiyleisön eteen, suomalaisvahti sanoi.
Tilastot ovat myöhään sunnuntai-iltana Suomen aikaa alkavan kolmannen ottelun voittajan puolella. Kolmannen kohtaamisen voittaja nimittäin on ammattilaissarjojen tilastoja kokoavan Elias Sports Bureaun mukaan vahvoilla koko sarjan voittajaksi, jos otteluvoitot ovat sitä ennen olleet tasan 1-1. Tähän saakka 67,3 prosenttia 2-1 johtoon menneistä joukkueista (204-99) on vienyt ottelusarjan nimiinsä.
- Panokset ovat kovat sunnuntaina. Ottelussa nähdään varmasti fyysistä peliä, kovia taklauksia ja suuria tunteita, Rinne tiivisti kaikkien ajatukset.
Bluesin kopissa ehkä hykerrellään luottavaisena tällä hetkellä. Yeo siirtyi helmikuun alussa joukkueen päävalmentajaksi, ja sen jälkeen Blues oli lähes voittamaton (14-4-1) runkosarjan vierasotteluissa. Minnesota Wild sai ensimmäisellä pudotuspelikierroksella kokea karvaasti, kuinka Blues hallitsee vieraissa pelaamisen. Tylynä vieraana se voitti kaikki kolme Minnesotassa pelattua ottelua.