Power Rankings: Kohti pudotuspelejä

NHL.com/fi puntaroi joukkueiden viimeaikaisia otteita joka maanantai kauden 2020-21 runkosarjan aikana ja listaa liigan 16 kuuminta ryhmää.

Runkosarja on virallisesti matkalla kohti loppukiriä, sillä aikaa pudotuspelien alkuun on enää alle kuukausi. Niinpä tällä viikolla Power Rankings -listalle järjestetään viime viikon parhaiden sijasta tämän hetken kuumimmat mestariehdokkaat.
1. Tampa Bay Lightning (29-13-2)
Viime viikon sijoitus: 8.
Steven Stamkos putosi toistaiseksi pois vahvuudesta, mutta tilalle tuli sairastuvalta uusi hirmutykki Nikita Kutsherovin muodossa. Lightningin kauden ainoa vaikea jakso tuli maaliskuun lopussa, mutta sekin näyttää jääneen lyhyeksi. Tuplamestaruus on edelleen ehdottomasti tähtäimessä.

2. Colorado Avalanche (30-9-4)
Viime viikon sijoitus: 2.
Colorado nostettiin suurimmaksi mestarisuosikiksi ennen kauden alkua. Helppoa etenemistä runkosarja ei silti ole ollut. Huhtikuussa Avalanche nousi NHL:n kuumimmaksi joukkueeksi, mutta sitten koronatilanne synnytti joukon uusia kysymysmerkkejä ja siirsi jo kourallisen otteluita. Viime keväänä surkuteltiin loukkaantumistilannetta, päästäisiinkö tällä kertaa ratkaisupeleihin täydessä vahvuudessa?
3. Vegas Golden Knights (31-11-2)
Viime viikon sijoitus: 14.
Yksi sarjan ärsyttävimmistä vastustajista osaa olla tuskastuttavan vaikea voitettava. Marc-Andre Fleury ja Robin Lehner muodostavat teräksisen maalivahtiparin, jolle on vaikea löytää päihittäjää mistään muusta joukkueesta. Kaiken lisäksi Vegas todellakin taitaa pudotuspelien fyysisen pelaamisen.

4. Toronto Maple Leafs (28-12-5)
Viime viikon sijoitus: 1.
NHL:n epäviralliselta "joko nyt" -joukkueelta puuttuu tietynlaista kliinisyyttä. Kaikki tietävät materiaalin lujuuden, mutta saadaanko pakka oikeaan järjestykseen kauden tärkeimmällä hetkellä? Toronto on ajoittain ollut altis luisuille ja vaikka hyökkäyksessä piisaa tulivoimaa, niin miten on peräpään pitävyyden laita?
5. Carolina Hurricanes (29-10-4)
Viime viikon sijoitus: 7.
Rod Brind'Amourin joukkueen suhteen oltiin toiveikkaita, ja Carolina on näyttänyt jopa odotettua paremmalta. Joukkue on edelleen nuori ja parhaat vuodet lienevät vasta edessä, mutta tässä on yksi kevään kiehtovimmista porukoista. Maalivahdit taitavat olla edelleen suurin kysymysmerkki, vaikka Petr Mrazek pelaakin elämänsä kautta. Teuvo Teräväisen toipuminen pelikuntoon olisi kova juttu.
6. Washington Capitals (29-13-4)
Viime viikon sijoitus: 5.
Pari vuotta on vielä aikaa, sen jälkeisestä ajasta ei osaa sanoa vielä kukaan - siinä taitaa olla Washingtonin tilanne. Vitek Vanecek on tullut NHL:ään hienosti ja tarjoaa erinomaisen aisaparin Ilja Samsonoville. Aleksandr Ovetshkin on jäämässä ilman Maurice "Rocket" Richard Trophya, mutta lähestyy silti maalipörssin kärkipäätä. Siirtorajalla hankittu Anthony Mantha toi lisää tulivoimaa.

7. Boston Bruins (25-12-6)
Viime viikon sijoitus: -
Mitä siirtotakarajaan tulee, niin Boston nappasi sen lihavimman lohen. Taylor Hall janoaa menestystä, ja Bruinsin joukkueeseen hän näyttää ainakin ensimmäisten pelien perusteella sopivan mainiosti. Tuukka Rask tavoittelee ensimmäistä Stanley Cupiaan ykkösmaalivahtina, ja edessä on joukkue, jossa piisaa pudotuspelikokemusta. Bruins ei ole ollut aiempien vuosien kaltainen veturi, mutta karhuja ei parane unohtaa tässä keskustelussa.
8. Pittsburgh Penguins (28-14-3)
Viime viikon sijoitus: 6.
Kokemusetu pätee myös Pittsburghiin, joka on parantanut pelaamistaan selkeästi maalis- ja huhtikuussa. Nousukunto voisi ajoittua täydellisesti pudotuspelien alkuun. Pingviinikään ei vaapu enää entiseen malliin, mutta Sidney Crosby, Jevgeni Malkin ja Kris Letang yrittävät johdattaa organisaation menestykseen vielä kerran.
9. Florida Panthers (28-12-5)
Viime viikon sijoitus: 15.
Kauden positiivisin yllättäjä uudistui onnistuneesti. Panthers teki fiksuja hankintoja, ja Joel Quennevillen toinen kausi Floridassa näyttää jo selkeältä harppaukselta oikeaan suuntaan. Panthersin on vieläkin vaikea nähdä pystyvän jatkuvaan voittavaan pelaamiseen NHL:n parhaita vastaan, mutta ylipäätään pääsy tälle listalle on juuri se rohkaiseva merkki, jota Aleksander Barkovkin varmasti toivoi.

10. New York Islanders (28-13-4)
Viime viikon sijoitus: 4.
Islanders on edelleen mukana MassMutual East -divisioonan voittotaistelussa. Taustalta löytyy tuttuja asioita: saarelaiset ovat tehdyissä maaleissa keskikastia, mutta päästettyjä on vähemmän vain parilla tälläkin listalla jo esiintyneellä joukkueella.
11. Edmonton Oilers (26-15-2)
Viime viikon sijoitus: -
Kuka tahansa voi kaatua koska tahansa, kun päälle rynnistävät Connor McDavid ja Leon Draisaitl. Edmonton tuskin kuitenkaan olisi tällä paikalla, ellei joukkue näiden kahden ympärillä olisi nyt parempi kuin koskaan. Siirtotakarajalla hankittu Dmitri Kulikov täydentää kokemuksellaan ja kovuudellaan puolustuksen kahta kärkiparia. Edmonton on toistaiseksi vähän välimallin joukkue, jonka on vaikea kuvitella yltävän maljaan asti.
12. Montreal Canadiens (19-14-9)
Viime viikon sijoitus: -
Muikea pudotuspelikevät maistuisi, koska tiedossa on, miten haastava sopimustilanne on selvitettävänä kauden jälkeen. Maalivahtiosasto on hyötynyt Jake Allenin sisääntulosta, ja Carey Pricen kirittäjä on ollut tilastollisesti jopa se parempi maalivahti. Joel Edmundson taas on ollut hyvä lisä puolustukseen. Jeff Petryn unelmakausi on auttanut joukkuetta, josta puuttuu selkeä ykköstykki. Tällä erää näyttää siltä, että Tyler Toffoli on ainut 20 maalin mies. Kevään kiinnostaviin seurattaviin lukeutuvat Cole Caufieldin NHL-uran odotetut ensiaskeleet.

13. Winnipeg Jets (27-15-3)
Viime viikon sijoitus: 9.
Scotia North -divisioona ei ole NHL:n vaikein, mutta Winnipegin paikka kärkitaistelussa kielii onnistumisesta. Connor Hellebuyck ja Laurent Brossoit ovat olleet sarjan parhaita maalivahtipareja, ja maalintekoa on tukenut NHL:n kärkipään ylivoimatehokkuus. Siirtotakarajalla toivottiin selvää puolustusvahvistusta, mutta haaviin tarttui lähinnä leveyttä tuova Jordie Benn.
14. St. Louis Blues (19-18-6)
Viime viikon sijoitus: 12.
Ei Bluesin pitänyt näin alhaalla olla, mutta kausi on ollut vaikea. Maalis-huhtikuun taitteessa nähty seitsemän ottelun tappioputki on sellainen, jota ei mestariehdokkaalta voida nähdä. Blues voitti 14 ottelun jaksolla vain kahdesti. Pudotuspelipaikka on tällä hetkellä edelleen uhattuna.
15. Minnesota Wild (27-13-3)
Viime viikon sijoitus: -
Positiivisia yllättäjiä ja tällä hetkellä selkeästi esimerkiksi St. Louisin edellä sarjataulukossa. Kahden vuoden takainen mestari saa aika paljon anteeksi vanhoilla meriiteillä ja ajatuksella siitä, miltä joukkue voisi näyttää pudotuspelien tuoksinassa. Pelillisesti Wild on nimittäin ollut selkeästi parempi joukkue. Esimerkiksi Kirill Kaprizov ja Kaapo Kähkönen ovat olleet mahtavia lisäyksiä.

16. Dallas Stars (17-14-12)
Viime viikon sijoitus: 10.
Viime kauden finaalin häviävää osapuolta uhkaa nyt aikainen kesäloma, sillä Stars joutuu taistelemaan pudotuspelipaikasta kynsin ja hampain. Jossain kohtaa alettiin kyseenalaistaa jopa päävalmentaja Rick Bownessin asemaa. Kauden alla joukkue kärsi useiden keskeisten pelaajien loukkaantumisista, jotka todennäköisesti vaikuttivat tähän sesonkiin. Pahin menetys oli viime kauden ykköstähti, koko kauden sivussa oleva ykkösmaalivahti Ben Bishop.
Kauden ennakkolistalta pudonneet: Philadelphia Flyers, Vancouver Canucks, Columbus Blue Jackets