Pelipäivä: Boston käytännössä pakkovoiton edessä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Neljä kaupunkia pääsee toivottamaan omat sankarinsa tervetulleiksi ensimmäistä kertaa tämän vuoden pudotuspeleissä. Boston, Tampa, St. Louis ja Los Angeles isännöivät ottelusarjojen kolmansia vääntöjä perjantaina.
Nyt otteluita isännöivistä joukkueista vain Boston Bruins ei onnistunut varastamaan kotietua itselleen. Tampa Bay Lightning, St. Louis Blues ja Los Angeles Kings hakivat kahdesta vieraspelistään yhden voiton.
Perjantain lautaselta löytyvät ottelut Boston Bruins - Carolina Hurricanes (voitot 0-2), Tampa Bay Lightning - Toronto Maple Leafs (1-1), St. Louis Blues - Minnesota Wild (1-1) ja Los Angeles Kings - Edmonton Oilers (1-1).
Erik Haulalla ja kumppaneilla käytännössä pakkovoitto edessään
Erik Haulan Bruinsilla ei ole vielä matemaattisesti pakkovoitto edessään, mutta käytännössä se sitä kyllä on. NHL:n historia tuntee 200 tapausta, joissa joukkue on joutunut tappioasemaan voitoin 0-3. Vain neljä niistä joukkueista on onnistunut kääntämään ottelusarjan edukseen.
Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidylla oli torstain lehdistötilaisuudessa yksi toive: johtoasema. Carolina on voittanut runkosarja mukaan lukien kauden kaikki viisi kohtaamista, eikä Boston ole johtanut missään vaiheessa yhdessäkään niistä otteluista.

Boston vaihtaa maalivahtia perjantain mittelöön. Kahdessa ensimmäisessä ottelussa torjunut Linus Ullmark saa tehdä tilaa tulokasveskari Jeremy Swaymanille.
Ja ainahan Boston voi hakea toivoa siitä vanhasta sanonnasta: "Playoff-sarja käynnistyy vasta sitten, kun kotijoukkue häviää ottelun".
Ketkä suomalaisveskarit pelaavat?
Tämän hetken arvion mukaan suomalaisia maalivahteja nähdään perjantaina tositoimessa puolitoista. St. Louisin Ville Husso pelaa, Carolina Hurricanesin Antti Raanta pelaa ehkä ja Edmonton Oilersin Mikko Koskinen ei pelaa.
NHL:n playoff-debyytissään maalinsa puhtaana pitänyt Husso päästi toisessa kamppailussa viisi kiekkoa taakseen. Se ei vienyt Bluesin päävalmentaja Craig Beruben luottamusta suomalaiseen.
- Husso varmaan haluaisi pari niistä kakkosottelun maaleista takaisin, mutta minä luotan häneen. Uskon, että hän palaa vahvasti tasolleen perjantaina. Kokonaisuutena hän on käsitellyt paineet todella hyvin, Berube kertoi ESPN:n The Fast Lane -radio-ohjelmassa torstaina.
Raanta loukkaantui keskiviikon kamppailussa.
- Laitoimme Raannan jäälle torstaina ja se oli hyvä merkki, mutta hän ei ole vielä 100-prosenttisessa kunnossa. Toivottavasti hän pystyy pelaamaan, mutta en ole varma tässä vaiheessa, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.
Edmonton katkaisi keskiviikkona seitsemän playoff-ottelun mittaisen tappioputkensa. Oilersin veräjänvartija Mike Smithin henkilökohtainen playoff-tappioputki oli venynyt 10 ottelun mittaiseksi, mutta hän katkaisi sen komeasti nollapelillä.
Hurricanes laittaa vahvan reissupelinsä testiin
Raannan, Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja Jesperi Kotkaniemen Carolinalla on tilaisuus ottaa ensimmäisenä joukkueena 3-0-johtoasema. Reissupelien ei pitäisi olla Hurricanesille iso huolen aihe. Carolina voitti runkosarjassa 25 vierasottelua eli jaetusti eniten kaikista NHL-joukkueista.
- Meidän täytyy voittaa vaikeassa ympäristössä. Olemme tähän mennessä hoitaneet hommamme kotona. Tunne tulee olemaan erilainen, mutta pelimme ei saa muuttua. Jos pelaamme tällä tavalla johdonmukaisesti, niin uskon, että meille käy hyvin, Carolinan kapteeni Jordan Staal sanoi.

Brind'Amourin suojatit ovat pelanneet sen verran vakuuttavasti kauden aikana, että päävalmentajaa ei tässä vaiheessa huoleta edes vaihtoedun menettäminen.
- Ketjujen mätsääminen on iso osa peliä, mutta minä luotan jätkiini.
Vihdoin playoff-kiekkoa enkelten kaupungissa
Bruinsilla, Lightningilla ja Bluesilla edellisestä playoff-kotiottelusta on noin vuosi. Enkelten kaupungissa on nähty pudotuspelikiekkoa viimeksi 2018.
Muunkaanlaista pudotuspelikokemusta ei Kingsillä hirveästi ole muutamaa veteraania lukuun ottamatta: peräti kahdeksan Kings-pelaajaa on tehnyt playoff-debyyttinsä tällä viikolla. Mutta eihän sitä opi uimaan, jos ei hyppää altaaseen.
- Emme me ole täällä vain hakemassa kokemusta. Me yritämme voittaa tämän homman, Los Angelesin päävalmentaja Todd McLellan julisti.
Nyt Kingsin pitää päättää onko tuoppi puoliksi täynnä vai puoliksi tyhjä. Los Angeles varasti kotiedun Edmontonilta, mutta hävisi toisen ottelun rumasti 0-6.
Ilmeisesti se on puoliksi täynnä.
- Olemme pudotuspeleissä. Meillä on hiton hyvä fiilis. On paljon joukkueita, jotka toivoisivat, että heillä olisi juuri nyt tilaisuus toipua 0-6 -tappiosta. Meillä se on, McLellan totesi.
Kenen vuoro tehdä hattutemppu?
NHL:n tämän kevään pudotuspeleissä on nähty kaksi hattutemppua. Ne ovat tulleet samassa ottelusarjassa. St. Louisin David Perron osui kolme kertaa maanantaina. Kirill Kaprizov teki Minnesota Wildin playoff-historian ensimmäisen hattutempun keskiviikkona.

Tasaisen tahdin taulukolla näemme Bluesin ja Wildin välisessä taistossa kypärätempun myös perjantaina. Ehdokkaita kolmen maalin mieheksi ovat luonnollisesti nuo kaksi jo edellä mainittua, mutta muitakin löytyy.
Minnesotan Kevin Fiala oli helmikuun jälkipuolelta eteenpäin laskettuna koko NHL:n kuudenneksi tehokkain pelaaja runkosarjassa. St. Louisin Vladimir Tarasenko hääri puolestaan runkosarjan viimeisen hieman yli kuukauden aikana NHL:n kolmanneksi pisteahneimpana miehenä.