Pittsburgh Penguins ja Los Angeles Kings jumbosijoilla

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa tarkastelemme, millaiseen alamäkeen ovat ajautuneet tämän vuosikymmenen mestarijoukkueet.
Kuninkaat ovat kuolleet. Eläköön kuninkaat.
Tuo ei viittaa pelkästään Los Angeles Kingsiin. Tämän vuosikymmenen ensimmäisestä kahdeksasta Stanley Cup -mestaruudesta seitsemän meni Chicago Blackhawksin, Los Angelesin ja Pittsburgh Penguinsin nimiin.

Nyt nuo seurat ovat hunningolla. Tämä ei ole vitsi: Pittsburgh on Itäisessä konferenssissa viimeisenä. Los Angeles omistaa saman jumbopaikan lännen puolella. Jo viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Chicago majailee sentään yhdeksäntenä Läntisessä konferenssissa.
Maine on katoavaista, tavataan sanoa. Erot playoff-viivoihin ovat toki vielä näin neljänneskauden kohdilla kiinni kurottavissa, mutta kolmikon tähänastiset esitykset eivät herätä hurjasti toivoa.
Lisää aiheesta:[Power Rankings: Blue Jackets mukaan\]
Yksi noista kolmesta tulee varmuudella vielä nousemaan, ja se on Pittsburgh. Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin eivät yksinkertaisesti kehtaa jäädä jumboiksi. Lisäksi Penguinsin GM Jim Rutherfordin liipaisinsormi on tunnetusti herkkä.
Jos meno ei muutu lähiaikoina, niin pingviiniparvi saattaa olla erinäköinen kalenterin kääntyessä vuoden 2019 puolelle. Pittsburgh ja Los Angeles ehtivät jo tehdä hyökkääjäkaupan, kun Carl Hagelin muutti länsirannikolle ja Tanner Pearson siirtyi Penguins-paitaan
Pittsburgh oli vielä muutama viikko sitten juhlatuulella. Penguins palasi neljän ottelun mittaiselta Kanadan-reissultaan neljä voittoa rikkaampana. Sitten kaikki muuttui. Yhdeksästä viime ottelusta on tullut vain yksi voitto.
- Me epäröimme, ja meiltä puuttuu itseluottamusta. Ei tästä pääse irti muutoin kuin jatkamalla kovaa työntekoa. Meidän täytyy keksiä keinot. Emme voi sääliä itseämme, Pittsburghin tähtipuolustaja Kris Letang julisti.
Pittsburghin tilannetta ei ole auttanut supertähti Sidney Crosbyn loukkaantuminen. Crosby on ollut sivussa kahdesta viime ottelusta. Toinen huolenaihe on ykkösvahti Matt Murrayn pelivire - tai sen puute. Murrayn tilastot eivät ole lapsille sopivaa luettavaa: päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 4,08 ja torjuntaprosentti 87,7.

• Kyllä varmasti (Murrayn itseluottamus on alamaissa). Hän on vain ihminen. Joskus näissä tilanteissa saattaa yrittää liikaa, ja se tulee vaistonvaraisen pelin tielle. Mutta kun olemme tällaisessa jaksossa kuin olemme, niin ei Mattin tilanne ole yhtään erilainen kuin monien muiden jätkiemme, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan arvioi.
  Sullivanin lasi on kuitenkin puoliksi täynnä.
  - On tärkeää katsoa niitä hyviä asioita, joita teemme, ja rakentaa sen päälle. En aio kasata kaikkea syytä pelaajien harteille. Tämä on upea ryhmä, ja he ovat hyviä pelaajia. Ja he välittävät, Sullivan paalutti.
  Sullivan on sentään saanut pitää työpaikkansa. Blackhawks ja Kings ovat jo ehtineet vaihtaa päävalmentajia. Chicagossa käskyjä jakaa nyt Jeremy Colliton ja Los Angelesissa Willie Desjardins. Blackhawks on voittanut Jeremy Collitonin ohjauksessa kuudesta ottelustaan kaksi, kun Desjardinsin kokonaissaldo Kingsissä on nyt kaksi voittoa ja neljä tappiota.
  Kings on kärsinyt loukkaantumisista varsinkin tolppien välissä. Jonathan Quick on pelannut vain neljässä ottelussa. Nyt myös kakkosvahti Jack Campbell on sairastuvalla. Lisäksi laitahyökkääjä Dustin Brown oli sivussa kauden ensimmäisistä 10 ottelusta.

Los Angelesin tähtisentteri Anze Kopitar ei ole kärsinyt loukkaantumisista vaan tehottomuudesta. Slovenialainen on kerännyt 18 ottelussa hänelle vaatimattomat 5+3=8 pistettä. Viime kaudella NHL:n arvokkaimman pelaajan Hart Trophy -äänestyksessä kolmanneksi sijoittunut Kopitar vaatii itseltään enemmän.
- On erittäin turhauttavaa mennä MVP-ehdokkaasta siihen, että tuskin saa edes paikkoja. Mutta minä korjaan asian. Minulla ei ole mitään epäilystä siitä, että korjaan sen, Kopitar vakuutteli.
Erikoistilannepelaaminen on ollut Los Angelesin akilleenkantapää. Kingsin ylivoima on NHL:n toiseksi heikointa, ja alivoimakin kuuluu liigan huonoimpaan kolmannekseen.
- Se osa-alue satuttaa meitä tällä hetkellä. Mutta uskon, että pystymme olemaan parempia erikoistilannepelaamisessa ja saamme sen toimimaan, Desjardins sanoi.
Tähtipuolustaja Drew Doughty sitoutui Los Angelesiin hamaan tulevaisuuteen asti solmimalla kesään 2027 ulottuvan jatkosopimuksen. Miehen mieliala ei ole tällä hetkellä paras mahdollinen.
- Tämä on nolointa, mitä olen joutunut kokemaan jääkiekkourani aikana. Sitä haluaisi tietää, miksi tämä on tapahtunut, mutta sitä on vaikea selvittää. Sen nousun on lähdettävä joukkueen sisältä päin, Doughty manaili.
Blackhawks on menettänyt kolmessa viime kamppailussaan vain yhden sarjapisteen
- Aina on toki varaa parantaa. Mutta alivoimapelimme, ylivoimapelimme ja kaikki muu on alkanut loksahtaa paikoilleen. Olemme löytämässä itseluottamuksemme, Blackhawksin kapteeni Jonathan Toews näki.
Lisää aiheesta: [Quennevillen aika tuli täyteen\]
Yksi syy itseluottamuksen kohenemiseen ovat maalivahti Corey Crawfordin otteet. Viime kaudesta yli puolet ja kuluvan sesongin pari ensimmäistä viikkoa sivussa ollut Crawford on päästänyt kolmessa viime ottelussa taakseen yhteensä vain kaksi kiekkoa.
- Crawford tekee niitä torjuntoja, jotka pitävät joukkueen ottelussa mukana. Tai jos meno on vaikeaa, niin hän pitää linnaketta pystyssä. Meillä on muutamia vanhoja jätkiä, mutta myös nuoria jätkiä ja he tarvitsevat sen turvapeiton, Colliton kuvaili tähtivahdin merkitystä Blackhawksille.
Vaikka kurssia korjattaisiin tämän kauden osalta, niin tulevaisuus ei näytä kirkkaalta Kauriinmetsästäjien, Lauri Markkasen eikä elokuvatähtien kaupungeissa. Menestys verottaa yleensä varausvuorojen määrää tai ainakin laatua.
Penguinsin kaappi on tulevaisuuden lupausten osalta melkoisen tyhjä. Kingsillä on sentään muutaman vuoden päästä tulossa hyökkääjät Rasmus Kupari ja Gabe Vilardi sekä puolustaja Kale Clague. Blackhawksilla on muutama nuorimies, kuten puolustaja Henri Jokiharju, jo kasvamassa NHL:ssä. Lisäksi viime kesän NHL Draftissa numerolla kahdeksan varattu Adam Boqvist lupaa hyvää tulevaisuutta Blackhawksin takalinjoille.
Mutta jossain vaiheessa nämä seurat tulevat pakollisten muutosten eteen. Ei tarvitse katsoa kuin runkopelaajien vuosirenkaita, niin asia on itsestään selvä.
Pittsburghin avainpelaajista Malkin on 32-vuotias. Crosby, Phil Kessel, Letang ja Patric Hörnqvist ovat 31-vuotiaita. Eikä Kingsin porukkakaan ole mikään nuorisokerho. Ilja Kovaltshuk on 35-vuotias, Brown 34, Jeff Carter ja Dion Phaneuf 33, Quick 32 sekä Kopitar 31. Doughty on sentään alle kolmikymppinen. Hän täyttää joulukuussa 29 vuotta.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Ja alkaa se askel kohta painamaan - tai joillakin ehkä on jo alkanut - Chicagossakin. Duncan Keith on 35-vuotias, Crawford ja Brent Seabrook 33 sekä Toews ja Patrick Kane 30.
Se nuorennusleikkaus ei näillä seuroilla ala välttämättä tällä kaudella eikä ehkä ensi kaudellakaan. Sitä kuuluisaa "mestaruusikkunaa" halutaan pitää auki niin pitkään kuin ikääntyvillä huippupelaajilla veri vielä kiertää, mutta jossain vaiheessa se uudelleenrakentamisen aloituspiste tulee väkisin vastaan, Penguinsilla, Blackhawksilla ja Kingsillä varmaan nopeammin kuin monilla muilla NHL-seuroilla.
Mutta tässä vaiheessa kautta optimismia pidetään vielä yllä. Eikä ole mikään mahdoton ajatus, että Penguins ja Blackhawks nähdään jäällä, kun pudotuspelit käynnistyvät huhtikuussa. Kingsin tilanne näyttää jo pikku hiljaa aika synkältä.
Jos ja kun Pittsburgh saa käännettyä kelkkansa, niin tuskin kukaan haluaa pelata Crosbya, Malkinia ja kumppaneita vastaan pudotuspeleissä.
- Olemme sellainen joukkue, että jos emme kukista itse itseämme, niin meidät on vaikea voittaa, Murray totesi.