Chicagossa ryhdytään paikkaamaan katastrofia

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Chicago Blackhawks.

Chicagossa tyrmistyttiin viime kaudella, kun 2010-luvun menestysjoukkue jäi kokonaan ulos pudotuspeleistä. Nyt nähdään, oliko kyse vain yksittäisestä heikommasta merkistä, vai onko Blackhawksin nykyisen ryhmän elinkaari lähestymässä loppuaan.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Avainpelaajat
Blackhawksin tutuilla tähdillä oli vaikea viime kausi, mikä heijastui suoraan joukkueen vaatimattomiin saavutuksiin. Kapteeni ja ykkössentteri Jonathan Toewsin 52 tehopistettä olivat hänen heikoin saldonsa täydellä kaudella koko NHL-uran aikana. Patrick Kane oli jälleen johtotähti, mutta jäi 13 pisteen päähän edellisen kauden saldostaan ja peräti 30 pistettä sitä edellisestä talvesta.
Tämän kaksikon sopimukset edellyttävät maailmanluokan suorituksia ja erityisesti Toewsin on pystyttävä parempaan.
Kesällä jo 35 vuotta täyttänyt kärkipuolustaja Duncan Keith ei päässyt viime kaudella lähellekään totuttua tasoaan. Keithinkin sopimusta on silti jäljellä vielä viisi vuotta, joten moinen synkkyys ei saa jatkua.
Suomalaiset
Blackhawksilla on sopimus kolmen suomalaispelaajan kanssa, mutta kukaan heistä ei taida vielä olla valmis NHL-pelaaja.

Henri Jokiharju pelasi tehokkaan kauden WHL:n Portland Winterhawksissa ja jatkaa siellä myös tulevana talvena, ellei kykene vakuuttamaan Blackhawksin seurajohtoa harjoitusleirillä. Joni Tuulola ennätti Liiga-kauden jälkeen pelata farmissa jo kaksi ottelua, mutta jäi niissä ilman tehopisteitä. Ensi kaudesta on tulossa hänelle tärkeä siirtymätalvi. Maalivahti Kevin Lankisen ottelut jäivät viime kaudella vähiin, ja hänkin aloittaa taipaleensa farmista.
Parhaat nuoret lupaukset
Jokiharjulta odotetaan paljon, ja hänellä on valmiudet tavoitella paikkaa NHL-kokoonpanosta. Hänen ohellaan Blackhawksin kiinnostavimmat nuoret ovat ruotsalaispuolustaja Adam Boqvist ja hyökkääjä Dylan Sikura.
Boqvist varattiin kesällä numerolla kahdeksan SHL:n Brynäsistä. Hänellä on valtava määrä hyökkäyspään potentiaalia, jonka realisoimiseen on kuitenkin 17-vuotiaan kohdalla annettava aikaa. Ensi kausi menee OHL:ssä London Knightsissa.
Sikura, 23, pelasi jo viime kaudella viisi NHL-ottelua ja keräsi niissä heti kolme maalisyöttöä. Neljä edellistä kautta hän on viettänyt Yhdysvaltojen yliopistosarjassa. Keskikaistalla tuskin on tilaa, mutta Sikura voi kilpailla pelipaikasta laidalla.
Lisää aiheesta: [Blackhawks haluaa takaisin pudotuspeleihin]
Joukkueen vahvuudet
Parhaassa tapauksessa Blackhawksilla on huippuluokan maalivahtipari. Katseet kääntyvät Corey Crawfordin suuntaan, sillä ylävartalovamma varjosti ykkösmaalivahdin viime kauden jälkipuoliskoa. Pelatessaan Crawford on yhä NHL:n parhaita maalivahteja, mutta edellisestä ottelusta on vierähtänyt kohta jo kahdeksan kuukautta.
Crawfordin puuttuminen näkyi viime kaudella Blackhawksin pelissä rajusti, sillä sopivaa korvaajaa ei löytynyt. Tänä kesänä sellainen hankittiin pelaajamarkkinoilta, kun Carolina Hurricanesia koko tähänastisen NHL-uransa edustanut Cam Ward siirtyi Chicagoon yhden vuoden sopimuksella. Hän ei ole saman luokan ykkösvahti kuin Crawford, mutta sentään pätevä paikkaaja.
Eniten kehitettävää
Blackhawks on jonkinlaisessa käymisvaiheessa. Se jäi kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle, mutta jatkaa samoilla tähdillä ja päätti antaa päävalmentaja Joe Quennevillelle ja GM Stan Bowmanille valtuudet jatkaa tehtävissään. Joidenkin kriittisempien äänien mielestä nyt olisi jo ollut aika siirtyä muovaamaan joukkuetta rajummalla kädellä.
Tuleva kausi näyttää, mihin suuntaan koko organisaatio on lähdössä. Optimistit näkevät jopa mestaruuden realistisena, pessimistit eivät ole vakuuttuneita edes pudotuspelipaikasta.

Blackhawks teki kesällä muutamia täsmähankintoja, mutta piti erityisesti hyökkäyksensä kärjen vahvasti ennallaan. Se tarkoittaa sitä, että Toewsilla, Kanella ja Brandon Saadilla ei ole varaa heikkoon kauteen. Sangen nimetön puolustus on ennakkoon joukkueen kaikista osa-alueista heikoin. Siellä mietityttävät erityisesti Keithin ja Brent Seabrookin ikääntymisen tuomat hidasteet, joista saatiin väläyksiä jo viime kauden mittaan.
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Ykkösketjun on oltava timanttinen ja kakkosketjun kyettävä tukemaan heitä vahvasti myös pistetehtailussa. Puolustuksen on pelattava taitojensa äärirajoilla ja valmennuksen on onnistuttava, sillä takalinjat eivät puhtaasti yksilötaidoillaan enää ole huipputasoa. Crawfordin pelikunto olisi äärettömän tärkeä seikka, joka voisi yksinään mullistaa Blackhawksin mahdollisuudet.