Pensin sisu ja kovuus näytillä Capsiä vastaan

WASHINGTON -- Mike Sullivan valmensi vuosia muita joukkueita Pittsburgh Penguinsia vastaan. Nuo vuodet antoivat hyvän käsityksen siitä, mitä jääkiekon osa-aluetta tuli painottaa, kun hän sai itse tehtäväkseen valmentaa Sidney Crosbyä, Evgeni Malkinia ja kumppaneita.

Sullivan toimi apulaisvalmentajana New York Rangersin ja Vancouver Canucksin penkkien takana vuosina 2009-14. Hän ajatteli aina, että Penguinsiltä puuttui tarvittava sinnikkyys ja henkinen kovuus, jolla pelit voitetaan suurella näyttämöllä ja suurilla hetkillä. Sullivanin mielestä Pittsburgh oli olennaisesti pehmeä, helposti lannistettavissa oleva ryhmä. Joukkue, jonka konseptit oli helppoa saada sekaisin.

"Valmennettuani vuosien ajan heitä vastaan, tunsin, että siinä oli asia, jossa voisimme haastaa pelaajiamme parantamaan. Se tekisi meistä paremman joukkueen," sanoi Sullivan. "Meistä tulisi hankalampi vastustaja jos osaisimme kohdata vastoinkäymiset eri tilanteissa. Yksittäisessä ottelussa, useammassa ottelussa, ottelusarjassa, tai miten tahansa."

Pelaajat omistautuivat ajatukselle. Nyt he toimivat valmentajansa periaatteella. Penguinsistä on tullut henkisesti kovempi joukkue. Siitä on tullut yhtä itsestäänselvä tunnusmerkki kuin joukkueen tavaramerkkeinä pidetyt nopeus ja pelitaito. Kovuus on ollut näytteillä playoffeissa, etenkin toisen kierroksen pelisarjassa Washington Capitalsia vastaan.

Siitä oli selvästi hyötyä lauantaina, kun Penguins voitti sarjan toisen ottelun maalein 2-1. Paras seitsemästä-järjestelmällä pelattava ottelusarja on nyt tasan 1-1 voiton ansiosta.

Penguins piti konseptinsa kasassa eikä horjunut, vaikka pelaajat saivat nähdä entisen joukkuekaverinsa Brooks Orpikin taklaavan Olli Määtän pois pelistä kyseenalaisella päätiltillä ensimmäisen erän lopulla. Joukkue onnistui pitämään kiukkunsa sisällä, kun se joutui pelaamaan ottelun loput 55 minuuttia viidellä puolustajalla.

"Menetimme yhden pakin, mutta meillä on viisi lisää," sanoi Malkin. "Meillä on myös 12 hyökkääjää, jotka auttavat pakkeja puolustusalueella."

Joukkue kesti vihellyksien jälkeen tulleet käsikähmät ja käsille hakkaamiset. Se otti vastaan ranteille ja jalkoihin kohdistetut mailojen iskut.

"Perimmäinen tavoite on voittaa. Se on meillä kaikilla mielessä," sanoi Crosby. "On otettava kolhut ja iskut vastaan. Tiedämme, miten pitkälle sillä voi päästä."

Pensin oli kestettävä myös sen ylivoimapelin tyssääminen. Ei yhtään maalia toisen erän neljästä ylivoimamahdollisuudesta. Eikä yhtään koko ottelun viidestä. Nolla maalia pelisarjan seitsemästä ylivoimapelistä.

"Päätimme erätauolla, että jätämme asian taaksemme, emmekä anna sen lannistaa koko ryhmää. Jatkamme vain pelaamista," sanoi Sullivan. "Olemme puhuneet siitä paljon pelaajiemme kanssa."

Puheesta oli hyötyä kolmannessa erässä, kun Capitals aloitti odotetun vyörytyksen ja tasoitti ylivoimalla ajassa 4:08. Penguins vastasi välittömästi dominoimalla heti seuraavassa vaihdossa Washingtonin puolustusalueella.

"Olisi ollut helppoa antaa koko paletin romahtaa kasaan heidän tasoitettuaan ylivoimalla, mutta meidän ryhmämme ei antanut periksi," sanoi hyökkääjä Eric Fehr. Washington Capitalsissa aikaisemmin pelannut Fehr teki ottelun voittomaalin, kun peliaikaa oli jäljellä 4:28.

"Henkisestä kovuudesta on aina hyötyä; pelaat ketä vastaan tai missä tilanteessa tahansa," sanoi Crosby. "Se on kyky, jonka avulla pystyt voittamaan joka ilta. Vastoinkäymisten tullessa on aina pystyttävä nousemaan takaisin jaloilleen. Me olemme tehneet hyvää työtä tässä suhteessa koko kauden ajan."

Nämä teoriat lähtivät Sullivanista, joka on saarnannut määrätietoisuudesta ja oman pelin pelaamisesta ja omana itsenä pysymisestä ensimmäisestä päivästään alkaen.

Opetukset kantavat hedelmää aina lopulta, jos ne pysyvät samoina ja asiassa. Tuloksia alkoi näkyä joulun jälkeen. Penguins voitti 14 runkosarjan viimeisistä 16 ottelustaan (14-2-0).

"Annan joukkueemme johtajapelaajille paljon tunnustusta," sanoi Sullivan. "Heidän päättäväisyytensa joutuu koetukselle joka ikisessä pelissä. He ovat hoitaneet homman hienosti. He ovat toimineet hankalissa tilanteissa oikealla tavalla ja hyöty näkyy koko pelaajapenkin leveydeltä."

Crosbyn teorian mukaan Penguinsistä muodostui sisukas joukkue, koska se joutui nöyryytetyksi pieleen menneen alkukauden takia. Huono alku johti valmentaja Mike Johnstonin potkuihin 12. joulukuuta, ja Sullivanin tuloon hänen tilalleen. Crosby ei pitänyt huonon alkukauden syynä pelkästään ennen Sullivanin tuloa Pittsburghissä olleita pelaajia.

Joulukuun 14. päivän pelaajakaupassa hankittu Trevor Daley ei ollut saanut peliään käyntiin ollenkaan kauden kahden ensimmäisen kuukauden aikana Chicago Blackhawksissa. Pittsburghissä hänestä tuli tärkeä top-4 puolustaja, jonka tärkeys voi vielä korostua entisestään, jos Määttä jää sivuun pitemmäksi ajaksi.

Samaa voidaan sanoa myös vasenta laitaa pelaavasta Carl Hagelinista ja hänen lyhyestä ajastaan Anaheim Ducksissa ennen 16. tammikuuta tullutta siirtoa Penguinsiin. Hagelinin luistelunopeus ja monipuolisuus on ollut tärkeä osa Penguinsin menestystä. Hän teki Pittsburghin avausmaalin lauantaina ja hänelle on kirjattu kolme pistettä kahdessa Washingtonia vastaan pelatussa ottelussa. Hän on tehnyt neljä pistettä viimeisissä kolmessa pelissä.

"Minusta juuri se auttoi meidät pääsemään näin pitkälle," sanoi Crosby joukkueensa sinnikkyydestä.

Aikaisemmin se oli asia, jonka takia Pingviinien lento loppui joskus lyhyeen. Nyt se ei heitä haittaa. Vaikka näyttää, että Capitals voi hakata, taklata, satuttaa, tehdä maaleja, ja jopa voittaa heidät silloin tällöin. Penguins aikoo vastata ainoastaan yhdellä tavalla. Se aikoo olla viimeinen jäällä seisova joukkue illan ja pelisarjan päätyttyä.

Näin voi hyvin tapahtua, koska he eivät enää häviä itselleen.