Pingviinit nousivat sukelluksista lentoon

PITTSBURGH --Ryhmä koululaisia oli seuraamassa Penguinsin harjoituksia nenät kiinni kaukaloa kiertävässä pleksissä. He mankuivat pelaajilta kiekkoa.
Ja pelaajat yrittivät täyttää lasten toiveen.

Ensimmäinen yritys epäonnistui. Samoin toinen ja kolmas.
- He kiusaavat meitä! Sidney Crosbyn pelipaitaan sonnustautunut poika huusi turhautuneena.
Lopulta kiekko lensi pleksin yli lapsijoukon keskelle. Riemulla ei ollut rajoja. Penguinsin pelaajia hymyilytti se, miten tohkeissaan heidän nuoret faninsa olivat tuosta mokomasta pyöreästä kuminpalasesta.
Tuo harjoituksissa nähty tapaus kertoo omaa kieltään siitä hyvästä hengestä, joka tuplamestari Penguinsin joukkueessa vallitsee - niin pukukopissa kuin sen ulkopuolella.
Pittsburghin alkukauden alisuorittaminen sai aikaan soraääniä seuran kannattajakunnassa. Jotkut olivat sitä mieltä, että Sidney Crosbyn, Jevgeni Malkinin ja Phil Kesselin tähdittämä joukkue kiusasi fanejaan pelaamalla alle odotusten.
Alkukausi oli jopa niin tahmea, että Penguins valui Metropolitan-divisioonan seitsemännelle sijalle, kun takana oli 41 ottelua ja tilillä 43 sarjapistettä. Pittsburghissa alettiin jo huolestua siitä, että eikö kahden Stanley Cup -paraatin jälkeen kaupungissa nähdä edes pudotuspelikiekkoa.

Mutta sitten vaihtui vuosi ja joukkueen vaihde. Penguinsin voitto-tappiotilasto on tämän vuoden puolella 5-1-0, ja meneillään on nyt neljän ottelun voittoputki. Fanien kiusaaminen on ilmeisesti lopetettu.
Kauden toisella puoliskolla on nähty taas sitä samaa dominoivaa Penguinsia, joka toi lordi Stanleyn maljan kahtena peräkkäisenä vuonna teräskaupunkiin. New York Islandersista ja Boston Bruinsista otettuja vakuuttavia voittoja seurasi viiden päivän tauko, jonka jälkeen pingviinit marssivat kotikaukalossaan peräkkäisinä päivinä voittoihin Detroit Red Wingsistä ja New York Rangersista.
Nytkö se kaasupoljin vasta löytyi? Oli miten oli, mutta Penguins alkaa muistuttaa taas mestarijoukkuetta.
- Kaikki vain pelaavat nyt paremmin, niin yksinkertaista se on. En tiedä syytä siihen. Jätkillä on ehkä parempi tunne pelistä ja enemmän itseluottamusta, tuumi hyökkääjä Carl Hagelin.
- Olemme pelanneet hurjan määrän otteluja parina viime vuonna. Tauko auttoi meitä. Nyt meillä on taas hauskaa kaukalossa, totesi puolestaan kapteeni Crosby.

Jotta ymmärtäisimme, mitä Crosby tarkoittaa tuolla hurjalla ottelumäärällä, pitää tutkailla esimerkinomaisesti hänen henkilökohtaista kuormaansa.
Kauden 2014-15 alusta laskettuna Crosby, 30, on pelannut 278 runkosarjaottelua, 53 playoff-ottelua, yhdeksän MM-ottelua sekä kuusi World Cup -ottelua. Se tekee yhteensä 346 ottelua kolmessa ja puolessa vuodessa. Eikä mukaan ole laskettu NHL-kauden alla pelattavia harjoitusotteluita.
Crosby ei ole koskaan käyttänyt taakkaansa tekosyynä. Ja kun katsoo, miten hän ja muut Penguinsin tähdet ovat viime aikoina pelanneet, ei tekosyitä tarvita.
Crosby on kerännyt neljään viime otteluun 3+8=11 ja Malkin 5+3=8 tehopistettä. Kesselin tili on karttunut viimeisten 10 ottelun aikana 5+8=13 pisteellä. Sunnuntaina 700 tehopisteen merkkipaaluun NHL-urallaan yltänyt Kessel on pelannut 10 peräkkäistä vähintään 20 maalin kautta.
- Pelaamme enemmän identiteettimme mukaisesti. Olemme nopea joukkue, ja pelaamme nyt vauhdikasta kiekkoa, Crosby luonnehti.

Ykkösmaalivahti Matt Murray on tällä hetkellä sivussa henkilökohtaisten syiden takia, joten kakkosmaalivahti Tristan Jarry kantoi torjuntavastuun viime viikonloppuna. Hän hoiti tonttinsa hienosti ja pysäytti 58 laukauksesta 55.
Penguins (24-19-3, 51 pistettä) on noussut Itäisen konferenssin ensimmäiselle villi kortti -pudotuspelisijalle ja alkaa hiljalleen näyttää kaukalossa hallitsevan mestarin elkeitä.
- Olemme saaneet koneemme käyntiin. Kessel, Crosby, Malkin ja Letang pelaavat todella hyvin, ja se auttaa meitä kaikkia, Jarry totesi.
Pittsburghin fanit toivovat, että kiusaaminen on nyt lopetettu. Ehkä pingviinit ovat päättäneet näyttää kyntensä.