Pittsburgh Penguinsin kauden päättymiseen johtaneet syyt

Ennen kauden alkua - ja sen aikanakin - saatettiin hieman epäillä, pystyykö Sidney Crosby vetämään vielä kerran Pittsburgh Penguinsin perässään pudotuspeleihin. Vastauksia saatiin runkosarjan edetessä, sillä hän pystyi kuin pystyikin siihen jälleen.

Penguinsilla oli nihkeä alkukausi, mutta runkosarjan loppua kohden joukkue paransi otteitaan Crosbyn näyttäessä tietä esimerkillään ja johtajuudellaan. Pingviinien lento kantoi lopulta raudanlujan MassMutual East -divisioonaan kärkipaikalle. Penguins lähti kuitenkin vain hienoisena ennakkosuosikkina pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjaan.
Lisää aiheesta: [Islanders jatkaa voittoisaa playoff-taivaltaan]
Penguinsin vastustajaksi nimittäin valikoitui joukkue, joka on erittäin ikävä vastustaja ennen kaikkea pudotuspeleissä. Runkosarjassa divisioonan neloseksi jäänyt New York Islanders ei mässäillyt missään vaiheessa kautta suurinumeroisilla voitoilla, mutta se liittyy joukkueen rakenteeseen ja pelitapaan. Saarelaisten kärki ei ole pudotuspelijoukkueiden terävin ja taitavin, mutta syvyyttä ja tasaisuutta on riittävästi. Islanders pystyy jauhamaan neljällä kentällä väkivahvasti 60 minuuttia ja ylityöt päälle.
Vaikka Penguins hävisi ottelusarjan ensimmäisen pelin, pystyi se kaapimaan voitot kahdesta seuraavasta ottelusta. Hetken näyttikin siltä, että Pittsburgh selviäisi Islandersin tarjoamasta jatkuvasta fyysisestä myllystä, mutta toisin lopulta kävi. Penguinsin kahden voiton jälkeen Islanders vei seuraavat kolme peliä nimiinsä ja meni jatkoon voitoin 4-2.
Ottelusarja päättyi keskiviikon ja torstain välisenä yönä Suomen aikaa, kun Islanders voitti sarjan kuudennen kohtaamisen kotijäällään. Pittsburgh aloitti pelin terävästi ja siirtyi toisen erän alussa 3-2 johtoon. Ottelun puolivälissä Islandersille osui kuitenkin kolmen minuutin tehohetki, jonka aikana pingviinien johto suli ja New York johti yhtäkkiä lukemin 5-3. Tuohon shokkihetkeen Penguins ei enää pystynyt vastaamaan, vaan se hakkasi päätään Islandersin seinään koko ottelun lopun ajan.
Seuraavassa kolme syytä siihen, miksi Penguins lähti varhain torstaiaamuna kesälomille, mukanaan myös suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen, joka viimeisteli avauspelissä ottelusarjan ainoan maalinsa.

1. Ykköskentällinen hyytyi pudotuspeleissä
Penguinsin ykkösketju, eli Crosby (1+1), Bryan Rust (2+1) ja Jake Guentzel (1+1), jäi pudotuspeleissä parrasvalojen ulkopuolelle. Vaikka kolmikko pystyi tekemään kuuden ottelun sarjassa yhteensä neljä maalia, olisi Pittsburgh kaivannut heiltä paljon suurempaa panosta.
Tulosvastuusta suurin osa vierähtikin alemmille kentällisille. Penguinsin toinen selkeä tulosyksikkö, Jevgeni Malkinin johtama kakkoskentällinen, ei sekään pystynyt kantamaan joukkuetta parhaalla mahdollisella tavalla. Malkin kärsi rikkonaisesta kaudesta eikä kyennyt pelaamaan parhaalla tasollaan. Malkinin ketjukavereilta Kasperi Kapaselta ja Jason Zuckerilta ei nähty mainetekoja.
Kuvastavaa lieneekin se, että Penguinsin paras pistemies oli puolustaja Kris Letang, joka keräsi tehot 1+6, joista tosin kolme vasta kuudennessa pelissä. Los Angeles Kingsistä hankittu Jeff Carter osoittautui loistohauksi hyökkäyspäähän, sillä joukkueen kolmossentteri keräsi tehot 4+1 ja oli ratkaisevassa roolissa ottelusarjan kahdessa Penguinsin voitossa.
Mielenkiintoisena yksityiskohtana voidaan pitää myös sitä, että Carter oli ylivoimaisesti joukkueensa paras aloittaja yli 57 prosentin tehokkuudella. Muut Pittsburghin pelaajat jäivät hänestä kauas, ja Islanders vei ottelusarjassa aloitukset muilta Penguinsin senttereiltä vähintään yhtä selkeästi kuin Carter newyorkilaisilta.

2. Jarry hävisi maalivahtien keskinäisen kamppailun
Penguins olisi kaivannut maalivahdiltaan Tristan Jarrylta enemmän ottelusarjan aikana. Ennen tämän kevään pudotuspelisarjan alkua Jarrylla oli vyöllään vain yksi playoff-ottelu, joten kanadalaisveskari oli käytännössä pelaamaton kortti runkosarjan jälkeisissä peleissä ykkösmaalivahtina. Hän ei pystynyt olemaan käänteentekevä pelaaja missään vaiheessa ottelusarjaa.
Islandersin ensimmäisessä ottelussa maalilla aloitti tulokas Ilja Sorokin, joka torjuikin lopulta joukkueelleen kaikki neljä voittoa. Ykkösmaalivahdin viittaa runkosarjassa kantanut Semjon Varlamov pelasi ottelusarjan kaksi tappiopeliä. Tulokasstatuksestaan huolimatta Sorokin osoitti, että hän on kypsä pelaamaan myös kevään ratkaisupeleissä. Penguinsin Jarry jäi maalivahtien keskinäisessä taistelussa kirkkaasti Sorokinin varjoon.

3. Newyorkilaista raastinrautaa
Penguins pystyi ajoittain haastamaan Islandersin fyysisen ja ärhäkän pelin melko hyvin, mikä näkyi ottelusarjan aikana erilaisina painiotteluina pitkin jäätä. New York pystyi kuitenkin pimentämään ja kiusaamaan Pittsburghin kärjen peliä fyysisellä pelaamisellaan.
Islandersin pelaajista ahkerimmin taklannut suomalaistankki Leo Komarov jakoi ottelusarjan aikana 38 niittiä, joka on tähän saakka neljänneksi eniten näissä pudotuspeleissä. Lisäksi pudotuspelien kymmenen eniten taklanneen pelaajan joukkoon mahtuu kaksi muutakin Islandersin pelaajaa. Myös blokkauksissa Islanders oli valovuoden Penguinsia edellä.
Pelitapa ja karheus olivat yksi suuri syy siihen, miksi Penguins ei kiekonhallinnastaan huolimatta päässyt vaarallisille maalipaikoille juurikaan Islandersia enempää. Pittsburgh sai kyllä luotua laukauksia, mutta Islanders onnistui tekemään ne helpommaksi maalivahdeilleen kuin Penguinsin puolustus Jarrylle. Siksi myös Islanders oli Pittsburghia huomattavasti tehokkaampi tilastollisesti lasketuissa maalipaikoissa.