Penguinsin ykkösketju jyräsi Capitalsin

Pittsburgh Penguins oli käytännössä pakkovoiton edessä, sillä tappio olisi antanut Washington Capitalsille kolme ottelupalloa sarjan katkaisemiseen. Tällaisina hetkinä Sidney Crosbylla on tapana löytää peliinsä vielä uusia tasoja, eikä torstain ottelu ollut poikkeus.

Crosby nappasi kaksi syöttöpistettä, kun Penguins voitti Capitalsin sarjan neljännessä ottelussa 3-1. Pittsburghin kapteeni on ollut Washington-sarjassa jäällä joukkueensa kaikkien maalien (10) aikana.
- Ottelu oli erittäin tiukka, molemmat joukkueet puolustivat hyvin, eikä paikkoja ollut paljon. Saimme tärkeän maalin ylivoimalla, Crosby kertasi ottelun jälkeen.
- Me jaksoimme kuitenkin antaa painetta ja ajoimme maalille etsimään toisia ja kolmansia kiekkoja.
Crosby toisti jo ennen sarjaa antamansa toteamuksen, että sarjoilla on tapana tiivistyä ja kiristyä, mitä pidemmäksi ne venyvät.
- Joukkueet oppivat tuntemaan toisensa paremmin ja tietävät, miten he pelaavat ja mitä he yrittävät, hän sanoi.
Pittsburghin valmentaja Mike Sullivan oli kapteeninsa kanssa samaa mieltä, ja tiukkaa jäällä olikin.
Lisää aiheesta: [Guentzel kuritti Capitalsia kahdella maalilla]
- Jäällä oli hyvin vähän tilaa, sillä molemmat joukkueet puolustavat erittäin kovaa. Kolmannessa erässä taisi mennä melkein kymmenen minuuttia ilman katkoja, joten yritimme kierrättää ketjuja ja pelasimme hyvän kolmannen erän, mikä on näin tiukoissa otteluissa tärkeää, Sullivan sanoi.
Penguins voitti laukaustilaston 24-21, ja molemmille joukkueille merkittiin myös 13 blokkia. Washingtonin 21 laukausta oli joukkueen pudotuspelien pienin lukema.
Capitalsin ainoan maalin teki ylivoimalla T.J. Oshie Nicklas Bäckströmin komeasta syötöstä. Penguins onnistui pelaamaan ulos Capitals-kapteenin Aleksandr Ovetshkinin, joka ei laukonut ottelussa kertaakaan kohti maalia.
- Uskokaa minua. Ovi pääsee vielä laukomaan, Washingtonin luotsi Barry Trotz tokaisi ottelun jälkeen.
Vaikeuksia oli tosin muillakin Capitalsin pelaajilla, ja Matt Murray joutui torjumaan kolmannessa erässä vain kolme kertaa. Eikä Crosbyllekaan merkitty ottelussa yhtään laukausta kohti maalia.
Pudotuspelien pistepörssiä johtava Penguinsin Jake Guentzel teki kaksi maalia ja nosti kokonaissaldonsa lukemiin 10+11=21. Samalla hänestä tuli liigan historian seitsemäs pelaaja, joka on tehnyt yli 20 tehopistettä joukkueensa kymmenessä ensimmäisessä pudotuspeliottelussa.

Nuorukainen on hyvässä seurassa, sillä listan muut pelaajat ovat Wayne Gretzky (onnistui siinä viidesti), Mark Messier, Rick Middleton, Barry Pederson, Darryl Sittler ja Mike Bossy.
- Kaikki tiesivät, että meidän oli käytännössä pakko voittaa tämä ottelu, varsinkin kotikentällämme. Pelasimme hyvän 60-minuuttisen, Guentzel totesi.
- Kiekko löytää nyt minut, ja pomppii minulle, hän kommentoi omia tehojaan.
Valmentaja Sullivan nosti esiin Guentzelin kyvyn olla tehokas tärkeissä paikoissa.
- Hän nauttii tärkeistä hetkistä, se nähtiin jo viime kaudella. Nyt hän on nostanut pelinsä jälleen uudelle tasolle, ja hänen ja Sidin välillä on hyvää kemiaa. Sid tekee kaikista pelaajista parempia, ja Jake pelaa erittäin rohkeasti. Hän uskaltaa mennä maalin edustalle, mistä maalit pudotuspeleissä tehdään
Penguinsin onneksi sen ykkösketju toimii kuin rasvattu. Koska pari Crosby-Guentzel tekee tulosta, Sullivan päätti tehdä ketjumuutoksia neljänteen otteluun. Hän siirsi Patric Hörnqvistin Jevgeni Malkinin rinnalle ja nosti Dominik Simonin Crosby toiselle laidalle.

• Olen pelannut Domin kanssa ennenkin. Hän otti hyvin paikkansa ketjussa, Crosby sanoi.
  Sullivan perusteli siirtoa hyökkäyksen tasapainottamisella.
  - Kun Genolla (Malkin) oli kuuma vaiheensa runkosarjassa ja hän teki roppakaupalla maaleja, hän pelasi juuri Hörnqvistin kanssa. Horny ja Hagelin pakottavat Malkinin pelaamaan suoraviivaisemmin, pudotuspelilätkää.
  - He olivatkin tänään kiekossa ja saivat painetta vastustajan päätyyn. Me saamme tällä tavalla hyökkäykseen lisää tasapainoa, Sullivan sanoi.
  Malkin sai nimiinsä ottelun voittomaalin, kun hän heittäytyi ja iski irtokiekon juuri ja juuri maaliviivan yli. Tehojensa kanssa tuskaillut Phil Kessel sai maalista syöttöpisteen, sillä hänen laukauksensa käynnisti kaaoksen, josta maali lopulta syntyi.
  Natural Stat Trick -sivuston mukaan Kesselillä ei ole vielä ollut tasakentin yhtään vaarallista maalipaikkaa. Helmikuussa olkapäänsä loukannut jenkkihyökkääjä pelasi vain 13 minuuttia, mutta Sullivanilla ei ainakaan toistaiseksi ole syytä kovin suureen huoleen.
  Sillä hänellä on Sidney Crosby.