Penguinsilla on hyvät mahdollisuudet triplaan

NASHVILLE-- Mestaruus on nyt uusittu. Sitten seuraakin kysymys: pystyisikö Penguins triplaan?
- Miksipä ei? Penguinsin puolustaja Ian Cole kirjoitti Stanley Cup -finaalien pelaajablogiinsa.

Niin, miksipäs ei.
Viimeisin kolme peräkkäistä mestaruutta voittanut NHL-joukkue oli New York Islanders, joka voitti Stanley Cupin neljästi putkeen vuosina 1980-83. Penguinsista voisi hyvinkin olla triplamestariksi.
Mutta ennen kuin alamme spekuloimaan asialla, kannattaa muistaa, että tripla nousee aina puheenaiheeksi, kun joukkue on onnistunut voittamaan kaksi mestaruutta peräkkäin.
Triplasta alettiin puhua, kun Edmonton Oilers voitti mestaruudet vuosina 1984 ja 1985. Calgary Flames kuitenkin kiilasi väliin ja vei kannun 1986. Oilers palasi mestaruuskantaan seuraavalla kaudella ja otti tuplan 1987 ja 1988. Kun Wayne Gretzky treidattiin Edmontonista Los Angelesiin vuoden 1988 Stanley Cup -juhlien jälkeen, puheet kolmannesta peräkkäisestä mestaruudesta vaimenivat heti.
Vuonna 1993 näytti jo siltä, että Penguins marssisi Mario Lemieux'n johdolla kolmanteen peräkkäiseen Stanley Cupin voittoon, kun Pittsburgh voitti runkosarjan 119 pisteellään ja pokkasi Presidents' Trophyn. Pingviinien haaveet kuitenkin kaatuivat pudotuspeleissä Itäisen konferenssin välieräsarjassa, kun David Volek pyssytti seiskapelin jatkoerässä ottelusarjan voiton New York Islandersille.
Kun Detroit Red Wings voitti Stanley Cupin peräkkäisinä vuosina 1997 ja 1998, puheet triplasta pääsivät jälleen vauhtiin. Red Wingsin vahvasta ytimestä Steve Yzerman, Sergei Fedorov, Brendad Shanahan ja Nicklas Lidström jatkoivat seurassa myös kaudella 1998-99, aivan kuten nyky-Penguinsista jatkavat ensi kaudella Sidney Crosby, Jevgeni Malkin, Phil Kessel ja Kris Letang. Detroit kuitenkin putosi playoffeissa, kun Colorado Avalanche vei nimiinsä lännen välieräsarjan.

Jos jo mestaruuden uusiminen on vaikeaa, niin entä sitten kolmannen voittaminen siihen perään? Tarvitseeko siitä edes keskustella?
Kyllä. Penguinsin kohdalla tarvitsee, monestakin syystä.
Jos palkkakatto pysyy ensi kaudella noin 73 miljoonassa dollarissa, Penguinsilla olisi CapFriendly.comin mukaan pelivaraa noin 13 miljoonan dollarin verran. Siihen ei ole laskettu mukaan mahdollista 5,75 miljoonan dollarin säästöä Marc-Andre Fleuryn siirtymisestä Vegas Golden Knightsiin tai muuanne. On epätodennäköistä, että Fleury jatkaisi enää Pittsburghissa.
Mutta ratkaisevaa onkin se, ketkä Penguinsissa jatkavat.
Päävalmentajana on edelleen Mike Sullivan, joka voi olla tämän hetken paras valmentaja NHL:ssä. Myös Crosby, Malkin, Kessel ja Letang jatkavat Penguinsissa. Kaikki neljä ovat edelleen pelaajina parhaassa iässään. Letangin odotetaan olevan ensi kaudella taas terveenä ruodussa. Hän joutui jättämään tämän kevään pudotuspelit väliin niskaleikkauksen vuoksi.
Maalivahti Matt Murray on vasta 23-vuotias, mutta hän on jo voittanut Stanley Cupin kahdesti. Hänestä voi tulla vielä entistäkin parempi, jos hän vain pysyy terveenä. Jos Fleury lähtee, Murrayn varamiehen paikalle noussee Tristan Jarry. Penguins saattaa etsiä kakkosvahdiksi myös veteraaniveskarin markkinoilta.

Vasen laitahyökkääjä Jake Guentzel pelaa ensi kaudella yhä tulokassopimuksellaan. Pudotuspeleissä 13 maalia iskenyt Guentzel valmistautuu ensimmäiseen täyteen NHL-kauteensa. Hänestä voi tulla Crosbyn ketjukaveri vuosikausiksi.
Oikeassa laidassa hyökkääjänä pelaavalla Bryan Rustilla on ensi kaudesta sopimus, jonka palkkakattoon vaikuttava summa on 640 000 dollaria. Rust teki kuluneella kaudella 57 otteluun 15 maalia.
Penguinsilla on kokoonpanossaan myös konkarihyökkääjä Patric Hörnqvist, joka teki Stanley Cupin kohtalon ratkaisseen maalin Nashville Predatorsin verkkoon. Ruotsalaishyökkääjä Hörnqvistillä ja hänen maanmiehellään Carl Hagelinilla on Pittsburghin kanssa sopimukset ensi kaudesta. Hyökkääjät Scott Wilson ja Carter Rowney sekä puolustajat Olli Määttä ja Ian Cole palaavat myös aika varmasti pingviiniparveen.
Penguinsilla on miehistössään viisi rajoitettua vapaata agenttia, joiden kanssa seura tehnee uudet sopimukset. Heihin kuuluvat hyökkääjä Conor Sheary sekä puolustaja Justin Schultz ja Brian Dumoulin. Kaikki kolme saanevat palkankorotuksen, mikä tietenkin syö hieman seuran palkkabudjettia, mutta tuohon kolmikkoon kannattaa satsata. Edellä mainittujen lisäksi Penguinsin rajoitettuja vapaita agentteja ovat Oscar Sundqvist ja Josh Archibald.
Puolustajat Trevor Daley, Ron Hainsey, Mark Streit ja Chad Ruhwedel saattavat vapautua markkinoille rajoittamattomiksi vapaiksi agenteiksi 1. heinäkuuta. On mahdollista, että Penguins ottaa heistä yhden tai kaksi myös ensi kauden miehistöönsä, mutta aivan yhtä hyvin seura voi päästää kaikki menemään ja hankkia apuja alakertaansa muilla tavoin.
Letang ja Dumoulin muodostavat Pittsburgin ykköspakkiparin. Kakkos- tai kolmosparissa pelaavat Schultz ja Cole. Määttä tarvitsisi rinnalleen oikealta ampuvan puolustajan. Penguins saattaa antaa vuoden 2012 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella varaamalleen Derrick Pouliot'lle näytön paikan ylhäällä. Hän tosin laukoo vasemmalta.
Hyökkääjistä Chris Kunitz, Nick Bonino ja Matt Cullen ovat heinäkuun alusta lähtien rajoittamattomia vapaita agentteja. Cullen, 40, lopettaa todennäköisesti peliuransa, vaikka virallista päätöstä siitä ei ole vielä kuultu.
Bonino, 29, pelasi viimeisen kautensa kolmivuotisesta 5,7 miljoonan dollarin sopimuksestaan. Hän pyytänee seuraavaan sopimukseensa roimaa palkankorotusta, mihin Penguins voi olla vastahakoinen suostumaan, varsinkin jos Sundqvist on jo kehittynyt NHL-tason pelaajaksi.

Kunitz on mielenkiintoinen tapaus, sillä hän on ensi kauden alussa 38-vuotias ja hänelläkin umpeutui juuri kolmivuotinen sopimus, jonka palkkakattoon vaikuttava summa oli 3,85 miljoonaa dollaria vuodessa. Kunitz ei ole enää entisellä tasollaan, mutta pystyy silti pelaamaan kokoonpanon vakiokasvona ja toisinaan myös Crosbyn rinnalla.
Lisäksi hyökkääjät Daniel Sprong, Dominik Simon ja Jean-Sebastien Dea voivat olla jo valmiita kärkkymään paikkaa NHL-miehistöstä.
Penguinsilla on siis jo valmiina tähtipelaajat, valmentaja, maalivahti ja syvyyspelaajia, sekä lisäksi palkkakatossa tilaa hienosäätää joukkue jälleen mestaruustaisteluun.
Tripla on täysin mahdollinen.