Penguins tarvitsee Crosbylta vahvan tammikuun

Hallitseva mestari Pittsburgh Penguins oli hävinnyt ennen perjantaita kuudesta viime ottelustaan neljä, ja viime kauden maalikuningas ja pistepörssin kakkonen Sidney Crosby oli saanut 11 edellisessä ottelussaan kokoon vain 1+3 tehopistettä. Lisäksi tuoreessa muistissa oli torstaina kotihallissa kärsitty karu 0-4 tappio Carolina Hurricanesille.

Kun Penguinsin piti lähteä jo torstaina Pittsburghista kohti New Yorkia, jossa sen oli määrä kohdata Islanders seuraavana päivänä, kurjat sääolosuhteet estivät lentämisen. Joukkueen piti siirtää lento perjantaiaamuun ja kaiken kukkuraksi viettää kaksi ja puoli tuntia bussissa pelipäivänä.
Asetelmat eivät siis olleet mitenkään herkulliset lähteä taistelemaan pudotuspelipaikkojen kannalta tärkeistä sarjapisteistä tähtisentteri John Tavaresin johtaman Islandersin kanssa.
Mutta Penguins näytti perjantain ottelussa, että kaikkia eväitä ei sen repusta ole vielä syöty.
Kapteeni Crosbyn laidoilla ykkösketjussa kiisivät nuoret laitahyökkääjät Dominik Simon, 23, ja Daniel Sprong, 20, jotka olivat ennen Islanders-ottelua pelanneet tällä kaudella NHL:n puolella yhteensä kymmenen pelin verran. Crosby iski tehot 1+3, Sprong 2+1 ja Simon 0+2, kun pingviinit marssivat Barclays Centerissä hienoon 4-0 voittoon.

• Pelasimme nopeasti, lauoimme paljon ja loimme maalintekotilanteita. Tämä oli sellaista peliä, jota meidän pitää pelata. Tappio oli tuoreena mielissämme, mutta saimme koottua itsemme hyvin, Crosby kertoi ottelun jälkeen NHL.comille.
  Onnistuminen teki hyvää koko Pittsburghin joukkueelle, mutta etenkin Crosbylle, joka sytytti punalampun ensimmäistä kertaa yhdeksään otteluun. Edellisissä 11 ottelussa hän oli saanut tililleen vain 1+3 tehopistettä. Edellisen vähintään kahden tehopisteen ottelunsa Crosby pelasi 7. joulukuuta - niin ikään Islandersia vastaan.
  - Sidney välittää tästä joukkueesta ja organisaatiosta todella paljon. Hän haluaa auttaa joukkuettamme voittamaan. Toivottavasti perjantain hieno esitys antaa hänelle lisää itseluottamusta, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan totesi Pittsburgh Post-Gazettelle.
  Penguinsin vuoden 2015 NHL Draftin kakkoskierroksella (46. pelaaja) varaama Daniel Sprong avasi tämän kauden NHL-pistetilinsä perjantain ottelussa päästyään pelaamaan Crosbyn rinnalla.
  - Kun olen Crosbyn kanssa jäällä, yritän keskittyä pelaamiseen, vaikka sitä jäisi helposti vain katselemaan. Hän tarjoili minulle uskomattoman syötön, ja minä sain laittaa kiekon avopaikasta sisään, Sprong tuumaili Tribune-Review'lle.

Syyskauden ailahtelevasti pelannut Penguins (45 pistettä) nousi voitollaan pisteen päähän Carolina Hurricanesista (46), joka on tarrannut Itäisen konferenssin viimeiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan. Hurricanes on tosin pelannut kolme ottelua vähemmän kuin Penguins. Islanders (44) jäi tappionsa myötä pisteen päähän Pittsburghista, mutta pingviinit ovat pelanneet yhden ottelun saarelaisia enemmän.
Taistelu idän playoff-paikoista on siis todella tiukkaa. New York Rangers, Hurricanes, Penguins ja Islanders ovat kolmen pisteen sisällä toisistaan, ja kaksi ensin mainittua ovat pudotuspeliviivan päällä. Pittsburghin on saatava koneensa paremmin käyntiin heti tammikuussa, ja Islanders-ottelu lupaili sen suhteen hyvää.
- Meidän on pelattava nyt samalla asenteella kuin playoffeissa, ja mielestäni teimme niin tänään. Kamppailimme kovaa, päävalmentaja Sullivan sanoi perjantain ottelun jälkeen.
Suurin yksittäinen tekijä Pittsburghin nousussa - tai tuhossa - on kuitenkin Crosby. Jos hän pystyy vielä nousemaan edes lähelle sitä tasoa, millä hän on keskimäärin urallaan ollut, Penguinsin playoff-mahdollisuudet kohentuvat rutkasti.
Tilastoista löytyy eräs mielenkiintoinen fakta, mikä voi enteillä Penguins-kipparin paremman pelivireen löytymistä. Kun Crosbyn NHL-uran runkosarjat puretaan yksittäisiin kuukausiin, niin huomataan, että hän on ollut tehokkaimmillaan tammikuussa. Hän on pelannut urallaan 120 ottelua kalenterivuoden ensimmäisenä kuukautena ja tehnyt niissä 159 tehopistettä eli ottelukohtaiseksi pistekeskiarvoksi muodostuu 1,32.
Tällä kaudella Crosby on tehnyt keskimäärin 0,93 pistettä per peli, mikä riittää liigan tilastossa 33. sijalle. Tuo pistekeskiarvo olisi mainio miltei kenelle tahansa, mutta ei tuplamestarijoukkueen kapteenille, jota monet pitävät yhä maailman parhaana jääkiekkoilijana.

Crosby tietää itsekin, että hänen pitää johtaa joukkojaan edestä ja että Penguinsille jokainen jäljellä oleva peli ja piste voi olla elintärkeä kevään suurta tanssia ajatellen.
- Meidän täytyy syttyä tästä kilpajuoksusta ja siitä, että pääsemme pelaamaan tärkeitä otteluita joka ilta. Kohtaamme monta sellaista joukkuetta, joita ajamme sarjataulukossa takaa. Peleistä tulee todella jännittäviä. Sellaisissa haluaa olla mukana, ja meillä on niitä edessä runsaasti, Crosby pohti NHL.comille perjantaina.
Penguins pelaa seuraavan ottelunsa sunnuntaina, kun Tuukka Raskin Boston Bruins saapuu vierailulle Pittsburghiin.