Penguins enää voiton päässä idän finaalista

Pittsburgh Penguins kukisti pudotuspelien toisen kierroksen neljännessä ottelussa Washington Capitalsin maalein 3-2 (1-0, 2-2, 0-0) ja siirtyi ottelusarjassa johtoon voitoin 3-1. Penguins voi varmistaa paikkansa Itäisen konferenssin loppuotteluihin lauantaina, jolloin pelataan Washingtonissa.
Keskiviikon ottelussa Penguins pelasi ilman kapteeniaan ja parasta pelaajaansa Sidney Crosbya, mutta tähtihyökkääjän poissaolo ei juuri haitannut menoa. Ratkaisijoita riitti, ja maalintekijöinä kunnostautuivat Patric Hörnqvist, Jake Guentzel sekä Justin Schultz.

• Teimme hyvin hommia koko joukkue, mutta voimme olla vielä parempiakin. Tämä on tuttu tilanne jo viime kaudelta ja aiemmin tältä kaudelta. Kun loukkaantumisia tulee, uudet kaverit astuvat esiin, Penguinsin suomalaispuolustaja Olli Määttä viittasi NHL.comin haastattelussa Crosbyn ja Conor Shearyn poissaoloihin.
  - "Sid" on johtajamme ja kapteenimme. Hän on hieno pelaaja. Häntä ei voi korvata, mutta joka jätkä halusi näyttää kykymme joukkueena. He pelasivat hyvin hyökkäys- sekä puolustussuuntaan, maalivahti Marc-Andre Fleury kehui kenttäpelaajien suoritusta.
  Penguins sai toiseen peräkkäiseen kotiotteluunsa hyvän alun, kun Hörnqvist teki avausmaalin jo alle viiden minuutin pelin jälkeen. Matt Cullen pelasi oman puolustusalueen kulmasta kiekon Määtälle siniviivalle. Määttä tavoitti hyökkäyssiniviivalla kärkkyneen Hörnqvistin, joka pujahti Capitalsin puolustajien välistä karkuun ja huipensi läpiajonsa 1-0-maaliin.
  Joukkueelle aukesi mahdollisuus lisäosumiinkin Aleksandr Ovetshkinin ja Lars Ellerin rangaistusten aikana, mutta Penguinsin ylivoimakuvio ei saanut yllätettyä Capitalsin maalivahtia Braden Holtbya (ottelussa 15 torjuntaa).
  Toinenkin erä käynnistyi Penguinsin kannalta hyvin. Määttä pelasi kiekon Guentzelille, joka toimitti hyökkäysalueen kulmasta kiekon Capitalsin maalille. Syöttö kimposi puolustaja Dmitry Orlovista omaan maaliin, ja Capitalsin takaa-ajomatka tuplaantui.
  Tämä ei kuitenkaan ollut liian iso matka kirittäväksi. Ennen toisen erän puoliväliä Jevgeni Kuznetsov ja Nate Schmidt hinasivat maaleillaan Capitalsin tasoihin. Justin Williams ja Marcus Johansson tekivät esityön, ja Kuznetsov laukoi 1-2-kavennuksen B-pisteeltä.
  Schmidt laukoi tasoituksen pelaajaruuhkan läpi yllättäen Fleuryn (ottelussa 36 torjuntaa). T.J. Oshie ja Kevin Shattenkirk merkkauttivat syöttöpisteet tasoitusmaaliin.
  Fleury oli kovassa kiekkosateessa etenkin toisessa erässä, kun Capitals laukoi kohti maalia 17 kertaa. Erän alkupuolen kaksi takaiskumaalia jäivät kuitenkin Fleuryn iltapuhteen ainoiksi tahroiksi.
  - Hän oli iso pelaaja tässä ottelussa. Meillä oli paikkamme, mutta emme tehneet niistä maaleja. Nyt olemme sarjassa 1-3-takaa-ajoasemassa, Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz kertoi NHL.comille.
  Toisen erän aikana maalin makuun pääsi vielä Schultz, joka teki Penguinsille 3-2-johtomaalin erän puolivälin jälkeen. Ottelussa jaettiin 12 kahden minuutin rangaistusta, mutta vain Schultz pääsi ylivoimamaalin makuun. Syöttöpisteet hänen täysosumaansa nappasivat Jevgeni Malkin ja joukkueen kahden tehopisteen mies Guentzel (1+1).
  Capitalsille aukesi erän lopussa vielä kaksi mahdollisuutta ylivoimapeliin, mutta joukkue ei onnistunut enää tasoittamaan. Päätöserässä joukkue laukoi yhdeksän kertaa kohti Fleuryn maalia, mutta ottelun ykköstähdeksi valittu maalivahti ei päästänyt Capitalsia enää tasoihin.
  • Koko joukkue edessäni pelasi hyvin, ja tämä oli kova ottelu meille, Fleury jakoi ottelun jälkeen tunnustusta kaikille kentällisille.
    - Hän nostanut tasoaan tärkeään aikaan. Hän on Stanley Cupin voittanut maalivahti ja pelaa sen mukaisesti, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kertoi NHL.comin Wes Crosbyn haastattelussa.
    Capitals sotki kiriään myös kolmella rangaistuksella ja on lauantaina Washingtonissa pelattavassa ottelussa pakkovoiton edessä.
    - Otimme liikaa jäähyjä, ja lauantaina meidän on pelattava paras ottelumme. Penguinsin voittamiseksi tarvitaan aina paras ottelu. Se on nähty monesti viime vuosina. Lauantain ottelu on myös vuoden tärkein ottelumme, Trotz tuumi ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
    - Meidän täytyy unohtaa tämä ottelu ja mennä eteenpäin. Tästä lähtien jokainen ottelu on ikään kuin sarjan seitsemäs ottelu. Meidän täytyy voittaa kolme peräkkäin, ja olen varma, että olemme valmiit siihen, Ovetshkin kertoi NHL.comille.
    Keskiviikon ottelussa Määttä esiintyi edukseen yhden maalisyötön ja joukkueen toiseen maaliin johtaneen tilanteen luomisen lisäksikin. Määtän plus-miinuslukema oli +2, ja peliaikaa hän sai 18.16. Päätöserässä Määttä otti kahden minuutin rangaistuksen, mutta tämä ei koitunut kohtalokkaaksi. Hän taklasi kolmesti ja blokkasi kolme Capitalsin laukausta.