Penguinsin puolustus tarvitsee lisää virtaa

Kesäkuun ensimmäisellä viikolla Pittsburgh Penguins menetti 2-0 johtoasemansa Stanley Cup -finaalissa sekä hukkasi maalintekijänsä ja maalivahtinsa. Nyt näyttää myös siltä, että ilman Kris Letangia raatavalta puolustukselta alkaa loppua puhti.
Viime sunnuntain harjoituksissa Penguinsin valmentaja Mike Sullivan kierrätti pakkipareja, mutta hän kiisti kokeilleensa eri vaihtoehtoja tulevia otteluja varten

• Olemme tyytyväisiä nykyisiin pareihin. Jos nyt jostain syystä päätämme vaihtaa pareja, pelaajat kyllä tuntevat toisensa. Kaikki ovat jossain vaiheessa kautta pelanneet kaikkien kanssa, toisten kanssa useammin kuin toisten kanssa, valmentaja selitti.
  Maanantaina 1-4 hävityn ottelun jälkeen Sullivan puolusti pakkejaan sanoen, että he ovat tehokkaita, yrittävät toimittaa kiekon pois omasta päästä, avata hyökkäyksiä sekä auttaa hyökkäyssiniviivalla.
  - He auttavat joukkuetta molemmissa päissä ja yrittävät pelata oikealla tavalla. Pidän erityisesti heidän kilpailuhenkisyydestään. Olen kaiken aikaa sanonut, että he eivät ole täydellisiä, mutta he tekevät molemmissa päissä parhaansa auttaakseen joukkuetta, hän painotti.
  Tosin hän myös totesi, että pari Predatorsin maaleista olisi ollut paremmalla ennakoinnilla estettävissä maanantain tappiossa.
  - Molemmissa vierasotteluissa päästimme pari maalia, jotka olisi voitu estää, jos olisimme pelanneet kiekottomana vähän tarkemmin.
  Puolustaja Ian Cole kertoi heidän vielä tarkistavan videolta, mikä maanantai-iltana meni pieleen ja miksi Predators pääsi nopeisiin hyökkäyksiin yhden tai kahdenkin pelaajan ylivoimalla.
  - Otetaan opiksemme ja pelataan paremmin viidennessä ottelussa, hän pohti ja muiden pelaajien lailla laski paljon sen varaan, että kotiyleisö auttaa heitä.

Niskaleikkauksesta toipuva Letang on matkustanut joukkueen mukana ja harjoitellut omillaan. Siksi hänen läsnäolonsa Nashvillen hallissa antoi välittömästi huhuille siivet. Sullivan kertoi toimittajille tiistaina joukkueen viimeiset kuulumiset ja ampui välittömästi alas huhut Letangin paluusta.
- Letang ei missään nimessä palaa kokoonpanoon tämän sarjan aikana. Mahdollisuus siihen on nolla, hän painotti.
Mutta Sullivanilla on vielä vaihtoehtoja puolustajien suhteen. Ron Hainsey on pelannut korkeintaan keskikertaisesti viime aikoina, joten hänen tilalleen voisi tulla Chad Ruhwedel tai Mark Streit, jotka molemmat ovat terveitä ja levänneitä oltuaan sivussa pelaavasta kokoonpanosta.

Sullivanin mukaan turhautuminen ei ole iskenyt joukkueeseen, varsinkaan hyökkääjiin, jotka eivät yrityksistä huolimatta ole saaneet kiekkoa Nashvillen maalia vartioivan Pekka Rinteen ohi. Voitontahto ja kilpailumieliala ovat edelleen vahvoja.
- Emme ole pystyneet pelaamaan osaamallamme tasolla, emme ainakaan niin tasaisesti kuin olisimme halunneet. Mutta mitään turhautumista ei ole havaittavissa, ei missään tapauksessa.
Pittsburgh pelasi finaalin kaksi ensimmäistä ottelua kotona, ja Nashvilleen lähdettäessä maalivahti Matt Murray uhkui itsevarmuutta. Hän oli voittanut viisi kuudesta viimeksi pelaamastaan ottelusta ja torjuntaprosentti oli komea 94,3. Mutta sitten Predators otti hänen hanskapuolensa maalitaulukseen ja tykitti siltä puolelta neljä kahden kotiottelunsa yhdeksästä maalista.
Samaan aikaan Penguins pystyi tekemään vain kaksi maalia, yhden kummassakin vierasottelussa. Toisen iski Jake Guentzel ja toisen hänen sentterinsä Sidney Crosby, ykkösketjun kantavat voimat.

Murray päästi maanantaina Predatorsin 12 ensimmäisestä laukauksesta kolme maalia, mukaan lukien kaksi maalia toisessa erässä, jossa Predators siirtyi 3-1 johtoon. Hänellä on nyt takana kaksi suhteellisen heikkoa ottelua, ja siksi monet paikalliset toimittajat ovat alkaneet vaatia Marc-Andre Fleuryn palauttamista maalille.
Fleury voisi toimia sytytystulppana koko joukkueelle, jos Sullivan laittaisi hänet torjuntavastuuseen. Hän on myös pelannut todella hyvin koko kauden ajan kotihallissa. Runkosarjassa tuli 14 voittoa sekä kolme tappiota, ja kotiotteluiden torjuntaprosentti oli 92,8. Pudotuspeleissä Fleuryllä on voittoja viisi ja tappioita kolme. Torjuntaprosentti on noussut 94,2:een.
Fleury kantoi joukkueensa sarjavoittoon Columbus Blue Jacketsista ja Washington Capitalsista, mutta hänet vedettiin pois maalilta Ottawa Senatorsia vastaan pelatun Itäisen konferenssin kolmannen loppuottelun avauserässä, kun hän oli päästänyt yhdeksästä laukauksesta neljä maalia.
Murray puolestaan sai jäädä tontilleen finaalisarjan kolmannen ottelun 1-5 tappion jälkeen, ja sitä seurasi toinen tappio, 1-4. Predators tasoitti otteluvoitot 2-2:een.

Nyt voisi olla oikea aika antaa kärsivällisesti odottaneelle Fleurylle uusi mahdollisuus näyttää, että hänet vedettiin pois pelistä liian heppoisin perustein.
Viides Stanley Cup -finaali pelataan perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa, eikä Sullivan puhunut etukäteen juuri mitään maalivahdin vaihtamisesta.
- Emme ole hävinneet otteluja maalivahtipelin takia. Ja toisekseen, teemme pelaavaa kokoonpanoa koskevat päätökset päivä kerrallaan.
Murray vakuutti, ettei hän ole huolissaan paikkansa menettämisestä. Hänen mielestään on turha murehtia sellaista asiaa, joka ei ole hänen päätettävissään.
Sullivanilla sen sijaan on monta päätöstä tehtävänä.