Penguins on edelleen Sidney Crosbyn joukkue

Yksi kuluvan NHL-kauden suurimpia mysteereitä on ollut Pittsburgh Penguins. Joukkue, jonka riveistä löytyy kaksi megaluokan tähtisentteriä Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin, joista kumpi tahansa voi olla minä iltana hyvänsä maailman paras jääkiekkoilija ja Phil Kesselin tasoinen maalintekijä, on taistellut pääsystä pudotuspeleihin koko kauden.

Taistelussa mukanaolo ei tässä tapauksessa ole kehu, sillä Penguinsin materiaalilla ei tarvitsisi joutua kamppailemaan paikasta itäisen konferenssin pudotuspelipaikoista, vaan pikemminkin voisi odottaa, että joukkue olisi tukevasti viivojen yläpuolella läpi runkosarjan.

Ennen tulevaa viikonloppuakin Penguins on idän Villi kortti –sijojen ulkopuolella, mutta on tällä hetkellä koko NHL:n kolmanneksi pisimmässä voittoputkessa neljällä voitollaan. Vain viisi voittoa putkeen ottaneet Anaheim Ducks ja Florida Panthers ovat edellä.

On luonnollista, että alavireisesti sujunut kausi ja nykyinen positiivisempi vire henkilöityvät juuri Crosbyyn. Koko Kanadan kultapoika avasi kauden liki järkyttävällä saldolla: Viisi ensimmäistä ottelua menivät Crosbyn osalta ilman tehopisteitä, ja yhdeksästä ensimmäisestä ottelusta saldona oli kahdeksan kertaa ”kiikarit”.

Pittsburgh teki ylipäätään yli kolme maalia yhdessä ottelussa vasta kauden kymmenennessä pelissä. Surkeus ja alakulo huipentuivat joulukuisiin päävalmentaja Mike Johnstonin potkuihin.

Hänet korvanneen Mike Sullivanin aikakausikin alkoi neljän ottelun tappioputkella, jonka aikana Penguins teki yhteensä vain neljä maalia. Crosbyn saldo näissä peleissä oli 0+3.

Nyt on kuitenkin toisin. Vuoden 2016 puolella pelatuista 12 otteluista Penguins on voittanut seitsemän, ja seilaa siis neljän voiton putkessa. Samalla Crosby on kahdeksan ottelun pisteputkessa, ja kirjauttanut pisteitä 12 iltana viimeisimmän 14 pelin aikana.

Kuuma jakso huipentui viime ottelussa hattutemppuun ja tehoihin 3+1 Ottawa Senatorsia vastaan. Tuo teki Crosbysta vuoden 2016 puolella koko NHL:ssä eniten maaleja (11) tehneen pelaajan.

- Olemme luoneet itsellemme enemmän paikkoja, ja se on antanut mahdollisuuden tehdä maaleja tasaisesti. Se on ollut avainasemassa. Kun kiekot menevät maaliin, se antaa itseluottamusta, ja siten tulee ammuttua enemmän. Tätä kautta, kun paikkoja tulee, ei tule syötettyä eteenpäin vaan lauottua. Ampumalla tapahtuu hyviä asioita, sanaili Crosby torstaisten harjoitusten jälkeen.

Penguins on tehnyt voittoputkensa aikana yhteensä 17 maalia, ja niistä kuusi on syntynyt Crosbyn lavasta. Joukkue on heiluttanut verkkoja myös ylivoimalla jokaisessa neljässä ottelussa, yhteensä kuusi kertaa. Näistä ylivoimamaaleista kolme on tehnyt juuri Crosby.

- Palaset ovat kohdallaan ja pelaajat oikeissa paikoissa. Vaikka ylivoima ei sujuisikaan aina halutusti, niin itseluottamuksen avulla tiedämme, että olemme yhden syötön päässä maalista. Kyse on itseluottamuksesta ja kärsivällisyydestä. Pitää odottaa paikkaa, ja sitten käyttää ne hyväksi, sanaili Crosby Penguinsin ylivoimapelistä.

Penguins on myös vahvistunut viime aikoina. Puolustusta vahvistettiin joulukuussa Chicagosta tulleella Trevor Daleylla, ja tammikuussa pingviinilaumaan liittyi Anaheimista hyökkääjä Carl Hagelin. Viime mainittu ruotsalainen on pelannut Penguinsissa kuusi peliä tehoin 0+5.

Lisäksi laituriosasto on saanut nuorta verta muutaman 1990-luvun alkuvuosina syntyneen pelaajan muodossa. Myös elintärkeä puolustaja Kris Letang on ollut kunnossa. Letang oli joulukuussa poissa kokoonpanosta kuuden ottelun verran, ja Penguins sai noista otteluista yhteensä vaivaiset kolme pistettä.

Pittsburgh on kaikkinensa ollut viime viikkoina tuttu Penguins: Nopea ja tehokas joukkue.

Penguinsin kevätkiri on kuitenkin vielä pahasti kesken, tai pikemminkin vasta aivan alkutekijöissään. Se ei siis ole tälläkään hetkellä edes pudotuspeleihin oikeuttavalla sijalla, ja vaikka se on pelannut vähemmän otteluita kuin kaksi Metropolitan-divisioonassa edellään olevaa joukkuetta (New York Rangers ja New Jersey Devils), ei ole missään tapauksessa selvää, että tällä hetkellä rästipeleistä pidettävistä peleistä tulisi lisäystä pistesarakkeeseen yhtään.

Kaksi seuraavaa vastustajaa nimittäin ovat vieraissa kohdattavat Tampa Bay Lightning ja Florida Panthers. Urakkaa hankaloittaa myös Malkinin loukkaantuminen, joka pitää venäläistähden sivussa Floridan-reissulta. Tämä lisää Crosbyn harteille ladattavan paineen määrää.

Mikään ei toki viittaa tällä hetkellä siihen, että Crosbyn peliesitykset heikkenisivät tulevissa peleissä, tai että tehoissa olisi odotettavissa laskua. ”Sid The Kid” ei ole ansainnut yhden kiekkohistorian parhaan pelaajan asemaa epätasaisin ottein.

Tällainen aikakausi saattakin olla omiaan nostamaan Crosbyn pysyvästi myös tämän kauden aikana omalle tasolleen. Tai oikeammin voisi sanoa, että pitämään hänet siellä. Yllä luetellut viime kierrosten maali- ja pistemäärät kertonevat omaa kieltään siitä, että mies pelaa jo tällä hetkellä erittäin korkeatasoista jääkiekkoa.

Samalla kaikki tämä kertoo siitä, että vaikka Malkin, Kessel, Letang ja Chris Kunitz kantavatkin joukkueen paitaa, tarvitsee Pittsburgh ennen kaikkea yhtä pelaajaa.

Se pelaaja on kapteeni Sidney Crosby.