Pittsburghissa tiedostetaan ulkoilmaottelun kovat panokset

Vaikka Pittsburgh Penguinsin ja Philadelphia Flyersin välisen Stadium Series -ulkoilmaottelun ylle hiipi kirjaimellisesti harmaita pilviä huonosta säästä johtuen, jääkiekkofanien onneksi ottelu saadaan näillä näkymin pelattua lauantaina suunnitelmien mukaisesti.

Penguinsin ja Flyersin historia juontaa juurensa vuosien taakse, mutta taistelu Pennsylvanian herruudesta on saanut jopa kulttimaisia piirteitä viime vuosina nähtyjen huimien pudotuspelikamppailujen jälkeen. Pennsylvanian jätit ovat tarjoilleet yleisölle vuodesta toiseen taattua laatua, paljon maaleja ja rutkasti tunnetta.
NHL:n kestomenestyjiin ja jopa 2000-luvun dynastioiden joukkoon nostetun Penguinsin kausi on sujunut hieman erikoisissa merkeissä. Yleensä joukkue on ollut tässä vaiheessa kevättä paljon turvallisemmassa tilanteessa ajatellen kevään pudotuspelejä, mutta tällä kaudella Pittsburghissa on törmätty haasteisiin. Ennen vuodenvaihdetta pingviinien peli sujui vielä mallikkaasti, mutta kevätkaudella kone on yskähdellyt.
Penguins on pelannut vuoden 2019 puolella 22 ottelua, joista se on kaapinut tililleen vain 23 pistettä. Joukkue on kärsinyt kevätkaudella loukkaantumishuolista, mutta pelkästään niiden taakse Pittsburghissa ei voida piiloutua. Mike Sullivanin suojattien otteet ovat ailahdelleet liikaa, ja tulos näkyy sarjataulukossa.

Vaikeudet ovat ajaneet Penguinsin siihen pisteeseen, että joukkue lähtee ulkoilmaotteluun verivihollistaan vastaan kovien paineiden alla. Pudotuspelipaikka on tällä hetkellä omissa käsissä, mutta vastustajat hönkivät niskaan lähietäisyydellä. Ulkojäältä olisi siis kairattava pisteitä.
- Olemme tietoisia tilanteestamme ja näemme tulevaisuudessa sekä haasteen että mahdollisuuden. Meillä ei ole mitään harhaluuloja siitä, että olisimme varmasti pudotuspeleissä. Meidän pitää ansaita asemamme joka päivä. Haluamme pelata oikealla tavalla emmekä vain tehdä yksittäisessä ottelussa paljon maaleja. Emme katso vain tulosta, vaan keskitymme koko prosessiin. Silloin asiat ovat oikeilla raiteilla ja keskittyminen on oikeassa asiassa, totesi päävalmentaja Sullivan.

Ulkoilmaottelut ovat yleensä hieman rennompia tapahtumia kuin normaalit runkosarjaottelut. Pelaajat nauttivat, kun he pääsevät verestämään lapsuuden ulkojäävääntöjen muistoja, ja kaikilla on sopivasti pilkettä silmäkulmassa. Penguinsin leirissä kuitenkin tiedostetaan, että jaossa olevat pisteet ovat joukkueelle elintärkeät ja keskittymisen täytyy olla olennaisessa.
- Lähestymme tätä peliä kuten kaikkia muitakin. Meillä on vielä 21 ottelua jäljellä, ja pisteet ovat elintärkeitä. Nyt meidän pitää vain jättää kaikki aiemmat ottelut taaksemme ja nostaa omaa tasoamme. Kaikki pienet yksityiskohdat merkitsevät, erikoistilannepelaaminen ja tilannekovuus, tuumi Kris Letang.
- Tänään harjoituksissa pääsimme nauttimaan, mutta huomenna keskitymme vain pisteiden hakuun. Olemme mukana tiukassa kisassa, joten jokainen peli on meille pudotuspeli, komppasi Jeff Schultz puolustajakollegaansa.
Penguins on pelannut helmikuun alun vaikeuksien jälkeen nousujohteisesti. Vaikka joukkue hävisi edellisessä ottelussaan San Jose Sharksille, on edellisestä viidestä ottelusta saldona kolme voittoa. Sullivanin suojatit tiedostavat, että parannettavaa kuitenkin on ja rutkasti. Etenkin joukkueen alivoima on ollut viime aikoina todella heikoilla kantimilla. Penguinsin alivoimaprosentti vuoden 2019 puolella on vain 75,4 %.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Olemme pelanneet ihan kelvollisesti viime aikoina, mutta viimeinen puristus on puuttunut. Meidän täytyy keskittyä kokonaisuuteen ja saada hiottua pienet yksityiskohdat kuntoon. Alivoimapelissä suurimmat ongelmat ovat olleet juuri pienissä asioissa. Purkukiekot ovat olleet heikkoja, aloituksissa pitää parantaa ja maalinedustapelaaminen voisi olla terävämpää. Kaikki lähtee yksityiskohdista, naulasi Sullivan.
Pientä lohtua vaikeuksiin on tuonut venäläistähti Jevgeni Malkinin paluu kokoonpanoon. Malkin on pelannut loukkaantumisensa jälkeen viisi ottelua ja kerännyt niissä tehot 4+3=7.

• Olen pitänyt Malkinin otteista viime aikoina. Hän pystyy tekemään kiekolla sellaisia asioita, joihin monet eivät pysty. Tunteella pelatessaan hän on parhaimmillaan, mutta samalla meidän täytyy onnistua pitämään hänet oikealla puolella rajaa, kehui Sullivan.
  Schultz ja kumppanit painottivat kovasti ulkoilmaottelun merkitystä pudotuspelitaistossa mutta totesivat myös, että ottelusta on tulossa varmasti hauska ja viihdyttävä. Näissä väännöissä on aina mukana erityislataus, ja vaikka kovat ammattilaiset kuinka vakuuttelisivat tapahtumaa normaaliksi runkosarjaotteluksi, taustalta huokuu lapsenomainen into.
  Penguinsin suomalaispuolustaja Juuso Riikola ei kuitenkaan lähtenyt ottamaan ottelusta sen kummemmin stressiä, vaan SaiPan kasvatti lähtee kohti ulkoilmanäyttämöä samoilla eväillä, joilla hän nappasi paikan taalaliigasta.
  - Ensimmäinen ulkoilmaottelu Penguinsin kanssa, joten edessä on varmasti erikoinen peli. Hyvältähän tämä tuntuu, mutta silti tämä on melkein kuin kaikki muutkin pelit.