Runkosarjavoittajan kirous piti otteensa Panthersista

Runkosarjan voittaneen Florida Panthersin ja hallitsevan mestarin Tampa Bay Lightningin välisestä toisen playoff-kierroksen ottelusarjasta odotettiin raskassarjalaisten kohtaamista. Odotukset Aleksander Barkovin kipparoimaa Panthersia kohtaan olivat korkealla komean runkosarjan jälkeen, mutta lopputuloksena oli tylyäkin tylympi tappio suoraan neljässä ottelussa.

Panthers pääsi aloittamaan sarjan kotihallissaan kotiedun turvin, mikä ei kuitenkaan hetkauttanut edelliskauden mestaria. Lightning otti tilan ja ajan pois, minkä lisäksi se hyödynsi omat maalipaikkansa erittäin kovalla prosentilla. Panthers pyristeli perässä ja väläytteli ajoittain kirivaihdetta, mutta lopulta paremmasta joukkueesta ei jäänyt mitään epäselvyyttä.
Panthers hankki pelaajasiirtojen takarajalla kokeneen hyökkääjän Claude Giroux'n, sekä puolustajat Ben Chiarotin ja Robert Häggin. GM Bill Zito toivoi, että näillä vahvistuksilla Panthers olisi vieläkin vaikeammin voitettava kevään tärkeimmissä otteluissa. Philadelphia Flyersissa yli 1 000 ottelua pelannut Giroux keräsi ensimmäisellä playoff-kierroksella Washington Capitalsia vastaan pelatussa sarjassa seitsemän tehopistettä, mutta katosi kuvasta täysin, kun vastaan luisteli Lightning.

Vaikka Panthersin runkosarjaesitykset nostattivat joukkueen menestyshaaveita, ei pantteriryhmä kuulunut silti kevään pudotuspelien suurimpiin suosikkeihin. Joukkueen erittäin hyökkäysvoittoinen pelitapa ei istunut parhaalla mahdollisella tavalla pudotuspeleihin, ja jo Capitals haastoi Panthersin tiukasti ensimmäisellä kierroksella.
Runkosarjassa yli sata pistettä paukuttanut Jonathan Huberdeau oli yksi Panthersin suurimmista pettymyksistä pudotuspeleissä. Kapteeni Barkov oli yksi joukkueen tehokkaimmista pelaajista, mutta hänkään ei pystynyt nostamaan tasoaan kovassa paineessa. Carter Verhaeghe nousi useassa ottelussa sankarin rooliin, ja hänestä tuli Panthersin playoff-kevään kirkkain tähti.
Menestyminen ei jäänyt tällä kertaa kiinni venäläismaalivahti Sergei Bobrovskista, mutta näyttävimmät ja tärkeimmät torjunnat jäivät odottamaan itseään.
Erikoistilannepelaamisen merkitys nousee suureen rooliin pudotuspeleissä, ja Panthersin kohdalla surkea ylivoima koitui joukkueen kohtaloksi. Runkosarjassa liigan viidenneksi tehokkain ylivoima onnistui tekemään vain yhden maalin kymmenessä ottelussa. Panthers pääsi yrittämään maalintekoa miesylivoimalla 31 kertaa kahden ottelusarjan aikana. Myös joukkueen alivoimaprosentti putosi pudotuspeleissä alle 70 prosentin.
Runkosarjavoittajan kirous piti otteensa Panthersista, sillä joukkueesta tuli jo yhdeksäs perättäinen joukkue, joka ei pystynyt selvittämään tietään Stanley Cup -finaaleihin runkosarjavoiton jälkeen.

Voittavan kulttuurin syntyminen vaatii tappiota
Panthersin kaudessa riitti tapahtumia alusta loppuun. Päävalmentaja Joel Quenneville erosi tehtävästään kohun saattelemana heti kauden alussa, ja apuvalmentajana toiminut Andrew Brunette ylennettiin penkin taakse. Runkosarjassa pantterit raatelivat kaikki vastustajat tieltään ja pelasivat parhaimmillaan mielettömän näyttävää hyökkäyspeliä.
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Panthers voitti ensimmäisen playoff-sarjansa 26 vuoteen. Tätä saavutusta ei kannata aliarvioida, vaikka se tuntuu nyt vähäpätöiseltä. Panthersin kokoonpanosta löytyy monia nuoria pelaajia, jotka saivat kevään aikana tärkeää kokemusta pelaamisesta kovan paineen alla. Nyt he ovat nähneet, mitä voittaminen ja häviäminen vaativat pudotuspeleissä.
Paikallisvastustaja Lightningin kulkema matka on hyvä esimerkki Panthersin nuorille pelaajille. Tampa Bay tavoittelee nyt kolmatta peräkkäistä mestaruuttaan, mutta se koki useamman kirvelevän tappion ennen menestysvuosia. Kevään 2015 finaalitappion lisäksi Lightning hävisi kaksi sarjan ratkaissutta seitsemättä ottelua ennen ensimmäisiä mestaruusjuhliaan.
Vaikka Panthersin päävalmentaja Andrew Brunette oli pettynyt kauden päättymiseen, hän uskoi samalla myös parempaan tulevaisuuteen. Huono joukkue ei kerää runkosarjassa yli 120 pistettä.
- Verrattuna viime vuoden ottelusarjaan heitä vastaan, tämän vuoden kohtaaminen oli puolustuspelin suhteen paljon tarkempi. Uskon ja koen, että olimme lähempänä voittamista tänä vuonna. Se ei kuitenkaan poista sitä tosiasiaa, että hävisimme sarjan tylyin lukemin. Emme pystyneet vielä tekemään tarvittavaa tasonnostoa, Brunette totesi.
Kapteeni Barkov pelasi jälleen kerran loistavan kauden, mutta pudotuspeleissä miehen panos jäi aavistuksen odotettua vaisummaksi. Runkosarjassa loistavasti toimineet kuviot eivät toimineet enää niin hyvin tiukasti puolustetussa playoff-pelissä. Barkovin ja Panthersin kausi päättyi nyt jo toisen kerran peräkkäin kohtaamiseen Lightningin kanssa.

• Nämä olivat maalin pelejä siihen asti kunnes jouduimme ottamaan isoja riskejä hyökkäyspäässä ja he (Lightning) hyödynsivät avautuneet paikat. Tasaisia kamppailuja, joissa vastustaja voitti ratkaisevat tilanteet, Barkov kommentoi.
  Joukkue selvitti yhdessä ensimmäisen kierroksen haasteet, muttei onnistunut löytämään keinoja Lightningin kaatamiseen. Panthersin terävin kärki ja runko pysyy tulevina vuosina hyvin kasassa, joten mahdollisuudet menestykseen säilyvät.
  Panthersin suomalaispelaajista kapteeni Barkoville merkittiin pudotuspeleissä yhteensä seitsemän tehopistettä. Eetu Luostarinen pelasi kaikki ottelut ja keräsi kaksi tehopistettä. Tulokas Anton Lundell teki yhden maalin, mutta pelasi Lightning-sarjassa vain kolme ottelua.