Panthersin All-Star-hyökkääjä Huberdeau arvostaa kapteeni Barkovia

Hyökkääjä Jonathan Huberdeau edustaa Florida Panthersia Atlantic-divisioonan joukkueessa 2022 Honda NHL All-Star -tapahtumassa ja tietää, että parasta täytyy laittaa pöytään, vaikka sarjapisteitä ei olekaan jaossa. Panthersin kapteeni Aleksander Barkov nimittäin oli luvannut pitää tarkasti silmällä Floridasta käsin, mitä Las Vegasin T-Mobile Arenalla tapahtuu.

• Niinhän "Barky" (Barkov) sanoi, Huberdeau naureskeli toimittajalauman keskellä tähdistötapahtuman avajaispäivänä.
  Huberdeau vakavoitui ja sanoi, että Barkov on erinomainen pelaaja ja ihminen, jolle korkea työmoraali on erittäin tärkeä asia. Itse asiassa Barkov voisi hänen mielestään olla vaikka sanakirjassa synonyymi sanalle "työmoraali".
  - Hän tekee armottomasti töitä ja on sitoutunut pelaamiseen sekä joukkueeseen. Olemme pelanneet pitkään yhdessä ja meillä on tosi hyvä keskinäinen kemia. Ymmärtämisvaikeuksia on edelleen kielimuurin takia, mutta teemme töitä sen kaatamiseksi, Huberdeau virnuili kieli poskessa.

Siinä missä Huberdeau on eläväinen, äänekäs ja ulospäin suuntautunut, Barkov on hiljainen, ja hänen huumorinsa on enemmän havaintoihin perustuvaa tilannekomiikkaa. Eikä Barkov kailota Huberdeaun tapaan niin, että koko koppi kuulee, vaan hänen huumorinsa on oivaltavaa ja hiljaista.
- Meillä on aivan erilaiset luonteet, mutta tulemme erittäin hyvin toimeen keskenämme. On tosi mukavaa syödä silloin tällöin yhdessä illallista, Huberdeau kertoi.
Huberdeau noussut taistelemaan Hart Trophysta
Panthers on tällä hetkellä Atlantic-divisioonan kärjessä kolmen pisteen turvin ennen Tampa Bay Lightningia sekä Itäisen konferenssin ja koko liigan paras joukkue.
- Meillä on joukkueessa paljon syvyyttä. Paljon hyviä pelaajia ja neljä hyvää kenttää, Huberdeau selitti, mikä on kantanut joukkuetta voitosta voittoon tällä kaudella.
Hän muisteli, kuinka heillä on ollut monia tuskaisia kausia, kun voittoja ei vain ole tullut, vaikka koossa olleella pelaajamateriaalilla niitä olisi kaiken järjen mukaan pitänyt tulla. Nyt kaikki palaset näyttävät olevan kohdallaan.

• Olemme kasvaneet ihmisinä sekä pelaajina ja olemme nyt kypsempiä, Huberdeau totesi.
  Huberdeaun nimi on viime viikkoina mainittu, kun on keskusteltu mahdollisista joukkueensa arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Hart Trophyn voittajaehdokkaista. Hän on kiilannut tehoillaan 17+47=64 liigan pistepörssin ykköseksi Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin ohi ja on Panthersin sisäisen pistepörssin ykkönen sekä maalipörssin nelonen.
  Huberdeau pitää suurena kunniana, että hänen nimensä nousee esiin samassa lauseessa Hart Trophyn kanssa, koska hän on todella tehnyt töitä nostaakseen pelinsä uudelle tasolle. Hän on kehittänyt varsinkin puolustuspelaamistaan auttaakseen Panthersia kaukalon molemmissa päissä.
  - On hieno asia tulla mainituksi, mutta en piittaa henkilökohtaisista palkinnoista. Stanley Cup on minun ja meidän kaikkien tavoite, hän muistutti.
  Panthers pyrkii vastaamaan koviin odotuksiin
  Panthersilta odotetaan tällä kaudella paljon, ja kaikkein suurimmat odotukset tulevat joukkueen sisältä. Huberdeau kertoi, että he pyrkivät mahdollisimman hyviin asemiin sarjataulukossa - tai tässä tapauksessa voisi sanoa, että Panthers pyrkii säilyttämään hyvät asemansa.
  - Tosin runkosarjan sijoituksilla ei ole suurta merkitystä. Pudotuspeleissä on nähty, ettei sillä ole väliä pääseekö pudotuspeleihin sijalta yksi vai kahdeksan. Kaikki on mahdollista.
  Mitä Panthers voisi sitten tehdä vielä paremmin?
  - Voisimme olla parempia puolustuspäässä, Huberdeau mainitsi yhden osa-alueen.
  Atlantic-divisioonan joukkuetta viikonlopun tähdistöottelussa valmentaa Panthersin väliaikainen päävalmentaja Andrew Brunette. Hän naurahti, että totta kai "Barky" seuraa, kuinka Huberdeau selviää viikonlopun haasteista.
  - He ovat todella hyviä ystäviä. Heidän kemiansa toimii erinomaisesti, ja he puskevat toisiaan paremmiksi pelaajiksi. Meille on luksusta se, kun voimme koota heidän ympärilleen kaksi hyvää kenttää, Brunette tuumi.