NHL-kauden ensimmäinen valmentajanvaihdos

EDMONTON - Sunnuntaina, Florida Panthersin hävittyä Carolinassa maalein 3-2, joukkuetta kauden 2014-15 alusta valmentanut Gerard Gallant vapautettiin tehtävistään. Joukkueen jatkaessa matkaansa kohti Chicagoa, kuvat matkalaukkujen kanssa taksia odottaneesta Gallantista levisivät internetissä ja television urheilukanavavilla. Panthers ilmoitti virallisesti valmentajan potkuista vasta maanantaiaamuna.

Viime kaudella Atlantin divisioonan mestaruuden seuraennätyksillään 103 pisteellä ja 47 runkosarjavoitolla voittanut Florida teki heti kauden jälkeen suuria muutoksia. Joukkuetta mestarillisesti rakentanut toimitusjohtaja Dale Tallon siirrettiin jääkiekkotoimintojen johtajaksi. Tom Rowe nimitettiin uudeksi GM:ksi. Kokoonpanoa muutettiin pelaajakaupoilla. Jopa joukkueen pelipaita ja logo muutettiin uusiksi. Joukkueen fysioterapeutti, huoltaja, ja pääscoutti Scott Luce saivat potkut.
Panthersin marssi playoffeissa pysähtyi jo avauskierroksella kuuden ottelun pelisarjassa New York Islandersia vastaan, mutta odotukset kaudelle 2016-17 olivat korkealla. Seurajohto teki selkeän muutoksen kesällä, ilmoittaen lähtevänsä modernin, tilastoanalyysiin pohjautuvan johtamistyylin suuntaan.
Gallant oli kovaluontoinen ja suoraviivainen pelaaja NHL:ssä, ja hän valmensi samalla tavalla kuin pelasi. - Hän voi sanoa pelaajalle, että ole oma itsesi, sanoi Panthersin TV-selostaja Denis Potvin Helsingin Sanomien haastattelussa. - Se antaa pelaajille paljon itseluottamusta, koska he saavat olla oikeassa roolissa ja nauttia tekemästään.
- Suora ja rehti jätkä, sanoi Jussi Jokinen. - Kun pitää olla tiukka, hän on tiukka. Hänen kanssaan on helppoa mennä juttelemaan.
- Tosi hyvä valmentaja, sanoi Aleksander Barkov. - Hän kertoo kaiken, mitä pitää ja antaa pelaajien tehdä sen, mitä ne osaa. Hyökkäyspelissä saat pelata omalla tavallasi, kunhan et menetä kiekkoja.

Gallant on niin sanottu pelaajien valmentaja. Entisenä junnukiekon mestarivalmentajana hän on opettaja nuorille pelaajille, ja pitkään NHL:ssä pelanneena hän ymmärtää myös veteraanipelaajia. Molempien pelaajatyyppien kanssa menestyminen on hänen erikoisuutensa ja nerokkuutensa.
Potkujen tullessa Panthers oli pari pistettä playoffviivan alapuolella, mutta ensimmäinen neljännes ei ollut sujunut huonosti. Yksitoista voittoa 22 ottelusta ei ole huono tulos, ottaen huomioon, että joukkue on kärsinyt paljon tärkeitten pelaajien loukkaantumisista. Jonathan Huberdeau on ollut syrjässä koko kauden akillesvamman takia. Nick Bjugstad missasi ensimmäiset 19 ottelua käsivamman takia. Jussi Jokinen ja puolustaja Alexander Petrovic ovat olleet paljon syrjässä.
Miksi vielä viime kaudella NHL:n vuoden valmentaja-äänestyksessä finalistiksi päässyt Gallant sai potkut nyt? Hän ei ollut menettänyt pelaajien luottamusta. Panthers oli juuri voittanut viisi viimeisistä seitsemästä ottelustaan. Viimeisissä otteluissa idän huippujoukkueista oli kaatunut Montreal ja New York Rangers.
Gerard Gallant ei ansainnut potkuja. Mutta, kuten Clint Eastwood sanoi Gene Hackmanille elokuvassa "Armoton" juuri ennen tämän ampumista: ansaitsemisella ei ole mitään tekemistä tämän kanssa.
Seuran omistajan Vincent Violan, sekä uuden Tom Rowen johtaman johtoryhmän filosofia siitä, miten jääkiekkoa tulee valmentaa ja pelata ei ollut linjassa Gerard Gallantin filosofian kanssa. He eivät olleet palkanneet tätä valmentajaa. Yksinkertaistettuna uusi johto luottaa analytiikkaan, Gallant oli enemmän vanhan koulun valmentaja, joka luottaa näkemäänsä. Viime kauden jälkeen tehdyt muutokset hyvän kauden pelanneessa puolustuksessa olivat hyvä esimerkki. Erik Gudbranson, Dimitri Gulikov ja Ryan Campbell muualle, tilalle Jason Demers, Keith Yandle ja Mark Pysyk.

• Prioriteettimme tänään, ja tästä lähtien jokaisena päivänä, on päästä playoffeihin, sanoi Tom Rowe maanantaina. - Pelissämme oli liikaa epätasaisuutta. En sano, että se on Gerardin syytä. Se on meidän kaikkien syytä. Meidän on saatava joukkueen peli oikeaan kurssiin. Meillä on hyvä joukkue, mutta joittenkin asioitten on lähdettävä liikkumaan toiseen suuntaan.
  Rowe myönsi, että joukkueenjohdon ja Gallantin välillä oli filosofinen ero siitä, miten joukkue tulisi rakentaa ja miten sen tulisi pelata.
  - Halusimme rakentaa joukkueen, joka on nopea, joka liikuttaa kiekkoa nopeasti, hyökkää, ja antaa painetta vastustajalle kaikilla kolmella kaukalon alueella, sanoi Rowe. - Gerard sanoi halunneensa enemmän kokoa puolustukseen, ja me päätimme lähteä eri suuntaan.
  - Filosofiamme olivat erilaiset, ja sillä oli merkitystä päätöksessämme.
  Tom Rowe ei ole koskaan päävalmentanut NHL:ssä. Hän on valmentanut ykkösenä KHL:ssä ja AHL:ssä, ja ollut apulaisena Carolinassa. Hän mainitsi playoffsarjan Islandersia vastaan, jonka Panthers hävisi pitkälti erikoistilanteissa, etenkin ylivoimapelin tehottomuuden takia.
  - Ylivoimapeli ja puolustusalueen peli ovat asioita, joita me aiomme käydä läpi yksityiskohtaisesti ja siistiä ne. Aiomme pelata paljon kovemmalla temmolla, Rowe sanoi.
  Jos erikoistilannepelin toimiminen kauden 20 ensimmäisessä pelissä on hyvä syy valmentajan erottamiselle, Chicago Blackhawks olisi jo erottanut Joel Quennevillen, voisi joku sanoa.
  Nyt Tom Rowe saa tilaisuuden näyttää, minkätyyppistä jääkiekkoa Florida Panthersin omistajataho ja uusi joukkueenjohto haluaa joukkueen pelaavan. Ensimmäiseksi hänen on mentävä pelaajien eteen ja saatava heidät uskomaan kovasti pitämänsä valmentajan juuri erottaneen miehen suunnitelmaan.
  - Tämä joukkue on rakennettu nopeuden ja taidon varaan. NHL:ssä ollaan menossa siihen suuntaan. On vain katsottava, miten Pittsburgh Penguins pelasi viime vuonna. Miten he hyökkäävät kiekon perään ja tekevät painetta vastustajalle. Sillä tavalla me haluamme pelata. Se on hauska tapa pelata, pelaajat pitävät siitä. Se on mitä katsojat haluavat nähdä.

Pelaajat eivät ehkä olleet tyytyväisiä muutoksiin, mutta ammattilaisjääkiekkoilijoilla on yksi yhteinen piirre: He kaikki haluavat kaikkein ensimmäiseksi voittaa. Jos muutokset johtavat voittoihin, pelaajat ovat varmasti mukana, vaikka matkan varrella otettiin askel taaksepäin, jotta voitaisiin ottaa kaksi eteenpäin. Prosessi hyväksytään jos tulokset ovat tarpeeksi hyviä.
Florida Panthersin uusi johto päätti lähteä toiseen suuntaan ja antoi potkut hyvälle valmentajalle. Se on heidän oikeutensa. Aika näyttää, tuleeko johdon filosofialla menestystä.