Kanadalaisjoukkueilla yllättävän vaisu kausi

All-Star -viikonlopun jälkeen on aika kääntää katseet kevääseen ja NHL:n runkosarjan jälkimmäiselle puoliskolle. Joukkueet ovat pelanneet 47-51 ottelua, ja nyt on hyvä hetki tarkastella, millaisista tilanteista konferenssit starttaavat kohti kevättä. Varmaa on se, että pudotuspelipaikoista käydään armotonta kilpailua runkosarjan loppumetreille saakka, sillä sekä idässä että lännessä tilanne sarjataulukossa on tiukka.

Läntinen konferenssi
Kauden positiivisin yllättäjä on ollut Läntisen konferenssin piikkipaikkaa pitävä laajennusjoukkue Vegas Golden Knights. Ennen kauden alkua oli vaikea ennustaa, mihin joukkue yltää. Jo pudotuspelipaikan saavuttaminen olisi joukkueelta kova juttu, mutta kultaiset ritarit ovat laittaneet kunnolla tuulemaan ja pelanneet vakuuttavasti. Ei ole mitään syytä, miksi joukkueen lento tyssäisi nyt tähän. Heidät testataan kunnolla vasta pudotuspeleissä.
Vegasin lisäksi myös Winnipeg Jets, Nashville Predators ja St. Louis Blues ovat olleet lännen tasaisen vahvoja suorittajia.
Winnipeg on pelannut koko tammikuun vahvasti huolimatta ykkössentteri Mark Scheifelen loukkaantumisesta. Lisää jobinpostia Jets-leiriin tuovat kahden avainpuolustaja Dmitri Kulikovin ja Jacob Trouban loukkaantumiset. Winnipeg Sun -lehden mukaan Trouba saattaa olla kaukaloista sivussa jopa parisen kuukautta nilkkavamman vuoksi. Joukkueen taisteluhenkeä koetellaan siis toden teolla tulevina viikkoina.

Lännen toinen yllättäjä on Colorado Avalanche, jonka heikko viime kausi ei luvannut mitään ihmeellistä tälle kaudelle. Toisin on käynyt. Tutkapari Nathan MacKinnon-Mikko Rantanen yhdessä Gabriel Landeskogin kanssa muodostavat Coloradon terävimmän syömähampaan. Rantanen on noussut aivan uudelle tasolle tällä kaudella, ja nuorukainen on tällä hetkellä tehokkain suomalaispelaaja tehopisteillä 17+30=47.
Colorado on Läntisen konferenssin kahdeksantena tasapisteissä Minnesota Wildin, Anaheim Ducksin ja Los Angeles Kingsin kanssa. Tilanne on äärettömän tasainen, sillä 12. oleva Chicago Blackhawks on 10 pistettä neljäntenä olevaa Bluesia jäljessä. Joten tiukka kevät on edessä, ja jokainen piste nousee mahdollisesti arvoon arvaamattomaan.
Varmuudella pudotuspeleistä ovat ulkona Arizona Coyotes, Vancouver Canucks sekä kauden suurin ja yllättävin alisuorittaja Edmonton Oilers, joka ei loistavan harjoituskauden jälkeen ole saanut peliään kohdallaan.
Itäinen konferenssi
Tampa Bay Lightning on jyrännyt koko kauden tähän asti, ja joukkueen voitto-tappiotilasto (34-12-3) puhuu omaa kieltään joukkueen dominoinnista. Kun mietitään mestariehdokkaita, Lightningia ei missään nimessä voi sivuuttaa näissä spekulaatiossa. Koko liigan tämän hetken ykkösjoukkue on yksi suurimmista voittajasuosikeista.

Tampan takana alkukaudesta yskähdellyt Boston Bruins on kivunnut joulu- ja tammikuun loistavien otteiden ansiosta jo konferenssin kakkospaikalle ja on kaksi ottelua vähemmän pelanneena viisi pistettä Tampaa jäljessä. Bruinsin pisteputki on tällä hetkellä huikeat 18 ottelua, eikä vuoden 2011 Stanley Cup -mestaria voi sulkea pois mestarispekulaatioista.
Hallitseva mestari Pittsburgh Penguins on pelannut ailahtelevasti tähän saakka, mutta on jälleen saamassa juonesta kiinni.
Kapteeni Sidney Crosby on johtanut joukkuetta jälleen omalla esimerkillään. Hän on kerännyt viimeisestä yhdeksästä ottelusta tehopisteet 3+16=19 ja nostanut joukkueensa Itäisen konferenssin kuudenneksi sekä mukaan tiiviiseen kamppailuun paikoista pudotuspeleihin.

Oletettavaa on, että pingviinit parantavat lentoaan kevättä kohti ja saavat koneet kunnolla käyntiin tosipeleissä. Penguinsin lisäksi Columbus Blue Jackets, New Jersey Devils, Philadelphia Flyers, New York Rangers, New York Islanders ja Carolina Hurricanes taistelevat tiiviisti idässä paikoista auringossa.
Yksi kauden pettymyksistä on Ottawa Senators, jonka lupaavasti alkanut kausi kääntyi laskuun Tukholmassa Colorado Avalanchea vastaan pelattujen Global Series -otteluiden jälkeen. Joukkueen pelaaminen on ollut pahasti kateissa, ja tällä hetkellä joukkue rämpii viiden tappion putkessa. Ottawan kannattaa keväällä keskittyä jo tulevan kauden rakentamiseen sekä tähtipuolustaja Erik Karlssonin jatkosopimuksen sorvaamiseen.
Ottawan lisäksi Montreal Canadiens on armotta jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle. Myös Florida Panthers ja Buffalo Sabres ovat valahtaneet Itäisen konferenssin pohjalle.