Pacific yrittää murtaa kirouksensa ja Centralin hegemonian

Tiistain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme taalaliigan ajankohtaisimpiin aiheisiin koko kauden 2019-20 runkosarjan ajan. Tällä kertaa käsittelemme NHL-divisioonien tasoeroja nyt ja muutaman vuoden aikajänteellä sekä menossa olevan playoff-kilpailun vaikutuksesta tuleviin pelaajakauppoihin.

Tämän hetken sarjataulukon mukaan Pacific-divisioona olisi murtamassa kirouksensa. NHL:n runkosarjaa on toki jäljellä vielä pari kuukautta, mutta juuri nyt sarjataulukko näyttää viiden Pacific-divisioonan joukkueen menevän pudotuspeleihin. Sitä ei ole tapahtunut kertaakaan nykyisen divisioonasysteemin aikana.
NHL siirtyi nykyiseen neljän divisioonan systeemiin kaudella 2013-14. Jokaisen divisioonan kolme parasta pääsee suoraan pudotuspeleihin. Lisäksi kummassakin konferenssissa on tarjolla kaksi villi kortti -pudotuspelipaikkaa.
Kuuden kauden aikana Pacific on saanut kahdesti neljä joukkuetta pudotuspeleihin. Neljänä muuna keväänä jako on ollut Läntisessä konferenssissa 5-3 Central-divisioonan eduksi.
Itäisessä konferenssissa Atlantic-divisioona on ollut pikkuveljen asemassa. Kolmella kaudella kuudesta playoff-jako on ollut Metropolitan-divisioonan eduksi 5-3, kolmella muulla tasan 4-4.
Kausi 2016-17 on ollut toistaiseksi ainoa "täyden tasapainon vuosi" koko liigassa. Tuolloin kummassakin konferenssissa playoff-joukkueiden jako oli divisioonien kesken tasan 4-4.
Teräväkärkiseltä Atlanticilta puuttuu syvyyttä
Eikä Atlantic näillä näkymin saa viidettä joukkuetta pudotuspeleihin tälläkään kaudella. Boston Bruins ja Tampa Bay Lightning ovat selvä kärkikaksikko. Florida Panthers ja Toronto Maple Leafs taistelevat Atlanticin kolmannesta sijasta ja villi kortti -paikasta. Montreal Canadiensin ja Buffalo Sabresin ero pudotuspeliviivaan on jo haastavaa luokkaa.
Atlanticilla olisi myös toinenkin tilasto korjattavana. Se on ainoa divisioona, josta ei ole tullut Stanley Cup -mestaria viimeisen kuuden vuoden aikana. Metropolitanilla on kolme, Centralilla kaksi ja Pacificilla yksi mestaruus.
*** ***Lisää aiheesta: [Fiksu peluutus auttaa välttämään maalivahtimurheet]
Metropolitanissa on kuusi vahvaa joukkuetta, joista varmuudella yksi joutuu runkosarjan päätteeksi pettymään. Washington Capitals ja Pittsburgh Penguins ovat ylemmässä kastissa. Perässä tulevat Columbus Blue Jackets, Philadelphia Flyers, New York Islanders ja Carolina Hurricanes mahtuvat keskenään kahden pisteen sisään.
Columbusta voi pitää näissä karkeloissa kuokkavieraana. General Manager Jarmo Kekäläisen johtamalta poppoolta ei tällaista menestystä odotettu.
Nyt Kekäläinen on eri tilanteessa kuin vuosi sitten. Tuolloin Columbus piti omat tähtensä Artemi Panarinin ja Sergei Bobrovskin, vaikka heistä oli tulossa täysin vapaita pelaajia kesällä. Lisäksi Kekäläinen täydensi hyökkäyskalustoaan "vuokramiehillä" Matt Duchenella ja Ryan Dzingelillä.
Kaikki munat samaan koriin -taktiikka toi Blue Jacketsille seuran historian ensimmäisen playoff-ottelusarjan voiton, mutta toista kierrosta pidemmälle paukut eivät riittäneet. Panarin, Bobrovski, Duchene ja Dzingel kävelivät kaikki ovesta ulos kesällä.
Viime keväänä kauppamarkkinoiden väriläiskänä häärineellä Kekäläisellä on tällä kaudella erilaiset suunnitelmat, kun pelaajasiirtojen takaraja siintää kolmen viikon päässä.
- Meillä ei ole nyt yhtään isoa nimeä, josta olisi tulossa kesällä täysin vapaa pelaaja, joten rakennamme joukkuetta maltilla. Ydinryhmämme on rakennettu omista pelaajista. He ovat joko omia varauksia tai heidät on hankittu kauppaamalla omia varauksia. Tämä on tiivis ryhmä, ja haluamme pitää heidät yhdessä, jotta he oppivat voittamaan yhdessä, Kekäläinen sanoi viime viikolla.
Mutta kyllä takaportti pitää aina jättää hieman raolleen.
- Mutta jos tulee mahdollisuus parantaa joukkuettamme, niin pidämme aina silmämme ja korvamme auki, Kekäläinen vihjasi.

Onko Centralin valta-asema tulossa päätökseen
Pacific-divisioonan Vancouver Canucks, Edmonton Oilers, Vegas Golden Knights, Calgary Flames ja Arizona Coyotes ovat kuuden pisteen sisällä toisistaan. Centralissa St. Louis Blues, Dallas Stars ja Colorado Avalanche ovat ottaneet pientä hajurakoa muihin.
Mutta Pacific ei millään muotoa voi vielä olla varma tuosta historiallisesta "vitosestaan". Centralin jälkijunassa tulevista Chicago Blackhawksista, Winnipeg Jetsistä, Nashville Predatorsista ja Minnesota Wildista ei kukaan ole vielä sellaisessa tilanteessa, jota jonkinasteinen voittoputki ei parantaisi.
Varsinkin Chicagon meno saa varmasti Pacificin joukkueet varpailleen. Blackhawks on voittanut viimeisestä seitsemästä ottelustaan kuusi. Nykymeno voi laittaa GM Stan Bowmanin miettimään, että vieläköhän Patrick Kane, Jonathan Toews, Duncan Keith ja kumppanit intoutuisivat yhteen pitkään kevääseen.
*** ***Lisää aiheesta: [Blackhawks hyvässä iskussa tärkeällä hetkellä]
Chicagon nousu käynnistyi jo joulukuun puolivälissä. Bowman ei kuitenkaan vielä uskalla tehdä lopullisia päätöksiä mahdollisten vahvistusten hankinnan suhteen. Hän haluaa tarkkailla kestääkö Blackhawksin lento.
- Meidän pitää vielä katsoa hieman lisää. Tässä on kuukausi aikaa pelaajasiirtojen takarajaan ennen kuin meidän täytyy todella päättää mitä teemme. Annamme tälle ryhmälle mahdollisuuden jatkaa tätä menoaan, Bowman kertoi reilu viikko sitten.
Jos on Columbus idän puolella positiivinen yllättäjä, niin lännessä Nashville on puolestaan alisuorittanut. GM David Poile onkin tarkkailuasemissa helmikuun 24. päivän eli pelaajasiirtojen takarajan lähestyessä.
Poile antaa joukkueen esityksillään päättää lähitulevaisuuden taktiikan.
- Olemme viivan alapuolella. Emme ole täyttäneet odotuksia niin joukkueena kuin yksilöinäkään. Meillä on hieman yli 30 ottelua aikaa muuttaa se. Mutta toivomme olevamme pelaajasiirtojen takarajan kohdalla siinä tilanteessa, että haluamme olla ostajia, Poile muotoili.
Penguins hallitsee uusimman divisioonajaon aikaa
Kaikki kiekkofanit eivät nykyisestä playoff-systeemistä tykkää. Divisioonajakoon pohjautuvassa kaaviossa nähdään heidän mielestä liikaa samoja playoff-kohtaamisia vuodesta toiseen. Toisten ihmisten näkemysten mukaan hyvä asia on juuri se, kun joukkueet kehittävät keskinäistä vihanpitoa.
Tykkää tai ei, niin näillä mennään. Se sopii ainakin Pittsburghille. Penguins on NHL:n ainoa joukkue, joka on päässyt pudotuspeleihin jokaisella kuudella kaudella uusimman divisioonajaon aikana. Ja Penguins näyttää menevän sinne jälleen.
*** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Neljä nousukasta]
Tuttua on myös se, että Penguinsin liipaisinherkästä GM Jim Rutherfordista kuulemme lähiviikkoina pelaajasiirtojen takarajan lähestyessä vääjäämättömästi.
- Tehtäväni on löytää pelaajia, jotka sopivat pelityyliimme. Olemme tunnistaneet tuolta jätkät, joiden uskomme voivan auttaa meitä. Haluan voittaa juuri nyt, tällä kaudella. Tavoite on voittaa nyt, Rutherford paalutti The Athletic -verkkojulkaisulle.