Päättyykö Carolina Hurricanesin kymmenen vuoden kuiva kausi?

Philadelphia Flyersin oljenkorsi taistelussa pudotuspelipaikoista on jo katkennut, mutta Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen tähdittämällä Carolina Hurricanesilla panosta on riittämiin NHL-viikon Eurooppa-ottelussa lauantaina (Viasat/Viaplay klo 19).

Pudotuspelipaikka on Hurricanesilla hyppysissä ja lujasti omissa käsissä, mutta voittaa edelleen pitää, muuten se voi livetä otteesta.
Kamppailu Flyersia vastaan on Hurricanesille jo seitsemäs kotiottelu kahdeksan kierroksen sisään. Kotona onkin kulkenut, sillä ennen torstaina Washington Capitalsia vastaan pelattavaa ottelua joukkue on viidessä edellisessä kotipelissään taipunut ainoastaan NHL:ää tällä kaudella suvereenisti hallinneelle Tampa Bay Lightningille. Toisaalta Hurricanes kärsi tiistaina 1-4 tappion vieraskentällä juuri Capitalsille, ja se pelaa neljästä viimeisestä ottelustaan kolme tien päällä, joten Raleigh'n lauantai-iltapäivässä pelataan isoista asioista.
*** ***Lisää aiheesta: [NHL:ssä vuosituhannen kovin hattutemppukausi]
Joukkueen nykyisen päävalmentajan Rod Brind'Amourin kipparoima Hurricanes voitti Stanley Cupin 13 vuotta sitten keväällä 2006. Sen jälkeen se on selviytynyt pudotuspeleihin vain yhden kerran, mutta siitäkin on jo kymmenen vuotta. Kevät 2009 päättyi konferenssin finaaleissa puhtaaseen 0-4 tappioon aina päätyyn saakka porhaltaneelle Pittsburgh Penguinsille.
Nyt on erinomainen mahdollisuus nikkaroida karmaisevaa tilastoa uuteen uskoon. Ennen torstain kierrosta playoff-turvaa on kolmen pisteen verran.
Mielenkiintoinen heijastuma pelin muutoksesta on se, että reilu vuosikymmen Stanley Cup -voiton jälkeen romuluisen Brind'Amourin ykköshärkä playoff-jahdissa on hintelä mutta äärimmäisen tilannevahva ja nopea oululainen nimeltään Sebastian Aho.
- En ole koskaan ollut kaukalon isoin kaveri, joten yritän luoda pakeille painetta nopeudella ja nokkeluudella, 183-senttinen ja 79-kiloinen Aho luonnehti.

Aho nousi viime viikolla 80 pistettä yhden kauden aikana iskeneiden suomalaispelaajien harvalukuiseen joukkoon. Viime aikojen pistetehtailu tosin on ollut tahmeampaa, sillä hänen kahdeksan edellisen ottelun saldonsa on vain 0+3. Teuvo Teräväinen on toimittanut samaan aikaan saldon 1+6, nelosketjussa häärivä Saku Mäenalanen puolestaan ei ole kirjauttanut pisteitä kuukauteen. Teräväinenkin on nakuttanut uransa yhden kauden ennätyspisteet, kun 70 paunaa on plakkarissa. Tulokas Mäenalasen koko kauden 33 ottelun saldo on 4+4.
Päävalmentaja Brind'Amour siirsi saumattomaksi tutkapariksi hitsautuneet Ahon ja Teräväisen eri ketjuihin jokin aika sitten. Päätös pitää ainakin toistaiseksi, mutta ei ollut helppo.

• Sillä haettiin laajuutta tuloksentekoon. Ei riitä, että yksi ketju ratkoo pelejä. He ovat olleet loistavia yhdessä, mutta tämä on auttanut joukkuettamme, Brind'Amour sanoi.
  Carolina ja Philadelphia kohtaavat nyt kolmannen kerran tällä kaudella. Tammikuun alun otteluissa Hurrcanes voitti kotonaan 3-1 ja vieraissa 5-3. Joukkueet ovat vastakkain vielä kertaalleen runkosarjan päätöskierroksella ensi viikon lauantaina.
  Viimeistään sen jälkeen tiedetään, onko kymmenen vuoden piina Raleigh'ssa päättynyt.