Aleksandr Ovetshkinin unelma käy toteen

Viimeinkin. Tuo yksinkertainen sana kuvastaa varmasti parhaiten Aleksandr Ovetshkinin ajatuksia, kun Washingtonissa veivataan kansallishymniä Stanley Cup -finaalien kolmannen ottelun alkamisen merkiksi.
Washington Capitals on aina ollut Ovetshkinin joukkue. Hänet varattiin seuraan koko varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana vuonna 2004. Sen jälkeen tarina on ollut täynnä uskomattomia käänteitä, meriittejä, ennätyksiä, onnistumisia ja pettymyksiä.

Kolmas finaali on varmasti venäläisen uran yksi kirkkaimmista kohokohdista. Ovetshkin on jahdannut Stanley Cup -unelmaansa monta vuotta, mutta kalkkiviivoilla on loppujen lopuksi aina jäänyt luu käteen.
Ovetshkin on tahkonnut taalajäillä 13 kautta ja 1 003 runkosarjaottelua, tehnyt 607 maalia ja rohmunnut matkan varrella seitsemän maalikuninkaan Maurice "Rocket" Richard Trophya. Siihen päälle toki löytyy vielä monenlaista merkkipaalua, mutta se on varmaa, että nuo meriitit eivät ole mitään Stanley Cupin loppuotteluiden rinnalla.
Jo vuosikausien ajan Ovetshkin on ollut Capitalsin johtohahmo ja koko kiekkomaailman valovoimaisimpia tähtiä. Häneen kohdistuneet odotukset ovat olleet korkealla kaudesta toiseen. On ollut hurjia tähtisikermiä, runkosarjan ykköstiloja ja ennakkosuosikin viittaa, mutta siltikään venäläistykki ei ole onnistunut johdattamaan joukkuettaan Stanley Cup -finaaleihin.

Suurimpana kantona kaskessa on luonnollisesti ollut ikuinen taistelupari Sidney Crosby ja Pittsburgh Penguins. Vaikka loppujen lopuksi Ovetshkinille ja kumppaneille tuskin merkitsee kovinkaan paljoa se, mitkä joukkueet jäivät jalkoihin matkalla finaaleihin, Penguinsin kukistaminen maistuu varmasti hieman muita voittoja makeammalta.
Sekin peikko on nyt kaadettu, kun Capitals laittoi pingviinit laulukuoron puolelle pudotuspelien toisella kierroksella. Ratkaisevan ottelun jälkeen Ovetshkinin olemuksesta on huokunut vapautuneisuus.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Kun Tampa Bay Lightning kaatui Idän konferenssifinaaleissa, se iso pudotuspelipeikko karisi lopullisesti niskasta. Kaikkien näiden vuosien jälkeen maailman paras maalintekijä on neljän voiton päässä siitä suurimmasta palkinnosta, Stanley Cupista.

Capitalsin ja Ovetshkinin matka Stanley Cupin loppuotteluihin ei ole ollut missään nimessä helppo. Pittsburgh ja Tampa luettiin ennen kevättä jopa suurimpien mestarisuosikkien joukkoon.
Myös tapa, jolla Capitals on edennyt finaaleihin saakka, on ollut vakuuttava. Joukkue on kärsinyt kevään aikana ikävistä poissaoloista, mikä on pakottanut rivimiehet venymään äärimmilleen ja täyttämään isoja saappaita. Mutta sekään ei ole pysäyttänyt pääkaupungin junaa missään vaiheessa.
Silti isossa kuvassa tämä Capitalsin kasvutarina on verrattavissa suoraan Ovetshkiniin. Aikanaan selän suoristeluista ja "valikoivasta" puolustuspelaamisesta tunnettu maaliruisku on kasvanut vuosien varrella paljon henkisesti. Hiukset ovat harmaantuneet ja nuorena tutuksi tullut terävyys on ehkä hieman kadonnut, mutta tilalle on tullut maalintekijän itsekkyyden ja henkilökohtaisen vimman lisäksi myös johtajan ominaisuuksia.
Ovetshkin on mukautunut pelaajana oikeastaan niin paljon kuin hänen kaltaisensa erikoismies voi muuntautua. Barry Trotz on päävalmentajana erittäin kurinalaisen puolustuspelin nimeen vannova vanhan liiton koutsi. Hänen luotsauksessaan Capitals on muuttunut maaleja takovasta hyökkäyskoneesta monipuolisemmaksi. Joukkue on tietenkin johtajansa näköinen, joten ykköstähti on joutunut muuttumaan tämän prosessin mukana. Ei Venäjän supertähdestä koskaan mitään työmyyrää saada, mutta silti otteet ovat paljon kokonaisvaltaisempia kuin aiemmin.
Lisää aiheesta: [Ovetshkin ja Holtby suorittivat huipputasolla\]
Ovetshkinin kohdalla kuulee usein puhuttavan, että venäläinen katoaa täysin kuvasta isoissa peleissä. On tietenkin selvä fakta, että hänen pistekeskiarvonsa on pudotuspeleissä matalampi kuin runkosarjassa, mutta se johtuu pitkälti pudotuspelikiekon tarkkuudesta. Tänä keväänä venäläistykki on johtanut joukkojaan edestä. Hän on tehnyt pelaamissaan 21 playoff-ottelussa tehot 13+11=24, eikä mistään kuvasta katoamisista ole ollut puhettakaan.
Capitalsilla on käsissään paras mahdollinen sauma voittaa lordi Stanleyn malja itselleen. Yksi urheilumaailman kuluneimmista kliseistä on "nyt tai ei koskaan". Pessimisti voisi ajatella sen juuri näin, mutta Ovetshkinin ja Capitalsin kohdalla teema on varmasti enemmän "viimeinkin".

Ei oteta mitään pois Vegas Golden Knightsilta, mutta fakta on kuitenkin se, että ritarit ovat pelanneet koko kauden aivan tasonsa ja materiaalinsa ylärajoilla. Capitals näytti toisessa finaalissa, että kun he pääsevät omaan peliinsä kunnolla kiinni, Golden Knights on suurissa vaikeuksissa. Sinnikäs laajennusjoukkue pitää kuitenkin varmasti huolen siitä, ettei neljän voiton ottamisesta tule Washingtonille missään nimessä helppoa.
Capitals kärsii tällä hetkellä pienestä sentteripulasta. Ruotsalainen Nicklas Bäckström loukkaantui Penguins-sarjassa ja pelaa tällä hetkellä käsi enemmän tai vähemmän hajonneena. Kun toisessa finaalissa loukkaantuneen Jevgeni Kuznetsovin pelikuntokin on vielä täysi arvoitus, katseet kääntyvät jälleen numero kahdeksaan.
Kun kiekko tippuu jäähän lauantaina Washingtonissa hurmioituneen kotiyleisön edessä, Ovetshkin on jälleen kaiken keskipisteenä. Ja sitä hetkeä Ovie on odottanut miltei ikuisuuden.