Ovetshkinin ja Bäckströmin kemia tekee edelleen tulosta Capitalsille

Jos Washington Capitalsilla alkaa jalka painaa, päävalmentaja Peter Laviolettella on aina ässä hihassaan: pitkäaikaisen voimakaksikon Aleksandr Ovetshkinin ja Nicklas Bäckströmin heittäminen samaan ketjuun.

Capitals nousi lauantaina kahden maalin tappioasemasta kotivoittoon Ottawa Senatorsista, ja ratkaisijakaksikko oli tuttuakin tutumpi: Ovetshkin ja Bäckström.
Kotijoukkue ei saanut itsestään kaikkea irti kahdessa ensimmäisessä erässä, ja ennakkoluulottomasti esiintynyt Senators eteni kahden maalin johtoon. Kolmanteen erään Capitalsin päävalmentaja Peter Laviolette teki väistämättömän ratkaisun ja roolitti Ovetshkinin ja Bäckströmin samaan ketjuun.
Ovetshkin kavensi kolmannen erän toisella peliminuutilla ja löi keskushyökkääjä Bäckströmin syötöstä tilanteen tasoihin ajassa 49.43. Jatkoajalla Bäckström veivasi voittomaalin, joten lopputulos Capital One Arenalla kirjattiin 3-2.
Onnistuminen oli ruotsalaishyökkääjälle erityisen maukas, sillä hän on lonkkavaivan ja koronaviruksen takia ehtinyt pelaamaan tällä kaudella vasta yhdeksässä kamppailussa.
- Kaikki tietävät, mitä Bäckström tuo kokoonpanoon. Oli hienoa nähdä hänen saavan ison hetken ja tekevän meille voittomaalin, Laviolette sanoi.
- Hän joutui olemaan kuukausia sivussa. Kesti kauan ennen kuin hän pääsi pelikuntoon ja haluamaansa vireeseen. Hänen pelaamisensa on näyttänyt paremmalta ottelu ottelulta, ja nyt tuli sitten iso maali, valmentaja kertasi.

Ovetshkin nousi jälleen maalitilastoissa
Ovetshkin ja Bäckström ovat edustaneet NHL:ssä vain Capitalsia. Venäläistähti Ovetshkin debytoi joukkueessa vuonna 2005, ja Bäckström seurasi kaksi vuotta myöhemmin. Kaksikko on pelannut samassa ketjussa satoja otteluita, mutta viime vuosina Ovetshkin on nähty usein maanmiehensä Jevgeni Kuznetsovin johtamassa vitjassa.
Lauantaina Capitalsin ykkösketjussa aloittivat Ovetshkin, Kuznetsov ja Garnet Hathaway. Kun joukkue ei tehnyt tulosta, Laviolette päätti luottaa tuttuun kaavaan. Ovetshkin sai ykköseen kavereikseen Bäckströmin ja Conor Shearyn.
- Pelaamisemme ei ollut kohdillaan kahdessa ensimmäisessä erässä, mutta lopulta tuli vahva esitys koko joukkueelta. Myös ylivoimapeli oli parempaa kuin vähään aikaan. Kun joukkue on ahdingossa, ratkaisun pitää tulla kärkipelaajilta kuten Ovetshkinilta, Bäckströmiltä, Tom Wilsonilta ja Kuznetsovilta. Vaikeilla hetkillä tarvitaan kapteenia (Ovetshkin) ja johtajia, Laviolette perusteli.
Kaksi kertaa punalampun sytyttänyt Ovetshkin on tehnyt tällä kaudella 29 maalia ja johtaa NHL:n maalipörssiä yhdessä New York Rangersin Chris Kreiderin kanssa. Kaikkien aikojen maalintekijätilastossa hän on enää kahdeksan osuman päässä Jaromir Jagrista ja historiatilaston kolmannesta sijasta.
Vähintään kahden maalin otteluiden tilastossa Ovetshkin nousi kolmanneksi lauantaina. Hänelle useamman maalin ilta oli uran 155:s, ja taakse jäi Mario Lemieux. Tilastossa ovat edellä enää Wayne Gretzky (189 vähintään kahden maalin ottelua) ja Brett Hull (158).
Kun Ovetshkin tekee seuraavan maalinsa, hän varmistaa 16. perättäisen vähintään 30 osuman kautensa. Se olisi NHL:n ennätys.

Ovetshkinilla ja Bäckströmillä telepaattinen yhteys
Yhdysvaltain pääkaupunkiseutu sai kokea unohtumattomia hetkiä 2000-luvun kahdella ensimmäisellä vuosikymmenellä, kun Ovetshkin ja Bäckström tekivät yhdessä huimaa jälkeä. Äärimmäisen hyökkäävää jääkiekkoa esittänyt Capitals oli useana vuonna runkosarjan voimanpesä. Yksi kaksikon legendaarisimmista kausista oli 2009-10, jolloin molemmat tekivät yli 100 tehopistettä.
Monesti Capitalsin tie vei pudotuspeleissä laulukuoroon aivan liian aikaisin. Moni ehti jo tuomita Ovetshkin-Bäckström-aikakauden joukkueen, kunnes hekumallinen mestaruus koitti keväällä 2018. Ovetshkin puhdisti kauden jälkeen palkintopöydän, ja Bäckström teki pudotuspelit mukaan lukien liki sata pistettä.
Parhaimmillaan venäläis-ruotsalainen parivaljakko osoittaa kentällä suorastaan telepaattista yhteyttä, kun Bäckströmin älykkään rauhallinen pelinrakentelu yhdistyy Ovetshkinin räjähtävään maalivalmiuteen. Myös henkilökohtaisella tasolla he ovat ilmeisen hyvin samalla aaltopituudella ja hyvät kaverukset kaukalon ulkopuolella.
Lauantaina Ovetshkin ja Bäckström istuivat tutusti rinta rinnan lehdistön tentattavina. Bäckströmin kauden kuudesta maalisyötöstä neljä on tullut Ovetshkinin tekemiin maaleihin.
- Kun en päässyt seitsemään kahdeksaan kuukauteen kunnolla pelaamaan, jonkin aikaa kuluu ennen kuin alkaa taas kulkea. Nyt alan saada ajoitukset ja fyysisen kunnon kohdalleen. Koko ajan tuntuu paremmalta, ja kentällä alkaa olla mukavaa, Bäckström sanoi.
Jatkoajalla Bäckström riisti kiekon Senatorsin Josh Norrisilta ja nosti kiekon rystyltä ohi maalivahti Matt Murrayn.
- Kävi vähän tuuri siinä, ja kiekko osui säärisuojiini. Muuten olisi varmaan tullut ylivoimahyökkäys vastustajalle. Kiekko pomppi, ja yritin saada sen aloilleen, sitten ajauduin niin lähelle, etten voinut enää ampua. Välillä täytyy luottaa vanhaan kunnon rystyyn, ruotsalainen kuvaili ratkaisuaan.
Washington on monen muun joukkueen tavoin saanut osuutensa loukkaantumisista, koronavirusongelmista ja rankasta otteluohjelmasta. Ovetshkin puntaroi tilannetta tyynesti.
- Tilanne on ollut hankala loukkaantumisten takia, mutta emme tee siitä tekosyytä. Tiesimme, että tästä tulee vaikea ottelu, mutta taistelimme ja löysimme tien voittoon. Nouseminen kahden maalin takaa voittoon oli meille henkisesti tärkeä juttu, Capitals-kippari kertoi.