Aleksandr Ovetshkinilla alkaa muutosten aika

ARLINGTON, Va. --On vaikea sanoa, millainen tulevaisuus Aleksandr Ovetshkinilla ja Washington Capitalsilla on edessään.
Syyskuun 17. päivänä 32 vuotta täyttävän Ovetshkinin parhaat pelivuodet alkavat olla loppusuoralla, eikä venäläistähden ansioluettelosta löydy vieläkään Stanley Cupin voittoa. Ovetshkinin roolikin on muuttumassa Capitalsin kokoonpanossa.

Capitals hävisi keskiviikkona Itäisen konferenssin toisen playoff-kierroksen ottelusarjan ratkaisevan seitsemännen pelin Pittsburgh Penguinsille 2-0. Capitals kärsi tappion Penguinsille toisella kierroksella jo toisena peräkkäisenä vuonna voitettuaan sitä ennen runkosarjan. Washington ei ole päässyt pudotuspeleissä toista kierrosta pidemmälle sitten kauden 1998.
Ovetshkinin jääaika väheni jo runkosarjassa, ja kun Capitals hävisi Penguins-sarjassa neljästä ensimmäisestä pelistä kolme, venäläinen pelasi kolme viimeistä ottelua kolmosketjussa. Hän paljasti kärsineensä pudotuspeleissä polvi- ja takareisivaivoista, mutta ei kuitenkaan laittanut ketjumuutoksia niiden piikkiin. Takareisivamma tuli kuulemma kolmannen Penguins-ottelun loppupuolella. Ovetshkin teki Pittsburgh-sarjan neljässä viimeisessä ottelussa vain yhden tehopisteen (maali viidennessä pelissä), kun sarjan kolmeen ensimmäiseen otteluun hänelle kirjattiin tehot 1+3.
- Ketjuihin tehdään muutoksia, jotta pystyisimme taistelemaan paremmalla energialla, pääsisimme taas mukaan peliin ja saisimme parempia tuloksia. Hyvällä neljän ketjun esityksellä onnistuimme venyttämään sarjan Washingtonissa pelattuun seiskapeliin, mutta ratkaisevassa ottelussa emme saaneet hommaa hoidettua, Ovetshkin ruoti.
Washingtonin valmentaja Barry Trotz sanoi, että ketjumuutokset tehtiin vain Pittsburgh-sarjaan ja että hän odottaa Ovetshkinin aloittavan ensi kaudella taas Capitalsin kärkikentissä.

• Hän on eturivin eliittipelaaja, siitä ei ole epäilystäkään. Uskon, että hänen roolinsa tulee olemaan pitkälti samanlainen kuin viime kaudella. Hän on ollut ykkösketjun mies koko uransa ajan, Trotz sanoi.
  Ovetshkin haali pudotuspeleistä 13 otteluun 5+3=8 tehopistettä. Runkosarjassa hän pelasi 82 ottelua ja keräsi niissä tehot 33+36=69. Ovetshkin latoi tällä kaudella vähiten maaleja sitten kauden 2010-11, jolloin hän sytytti punalampun 32 kertaa. Toisaalta hänen 36 maalisyöttöään oli paras saalis sitten kauden 2010-11 jälkeen (53).
  - Hän on meille yhä tehokas pelaaja, Trotz totesi.
  Trotz halusi pitää Ovetshkinin energisenä runkosarjassa, joten venäläisen peliaika väheni viime kauden keskiarvosta 20.19 uran pienimpään lukemaan 18.22. Pudotuspeleissä Ovetshkin oli jäällä keskimäärin 19.29 ottelua kohti, mutta joinakin iltoina Trotz peluutti häntä vähemmän. Keskiviikon seiskapelissä Ovetshkin sai tasakentällisin peliaikaa 15.09, mikä oli Capitals-hyökkääjistä seitsemänneksi eniten.
  Ovetshkin myöntää, että hänen on tehtävä muutoksia, kun ikävuosia kertyy.
  - En halua pysyä samalla tasolla. Haluan olla parempi. Siksi minun on paiskittava ensi kesänä entistäkin enemmän töitä, jotta menestyminen ja Stanley Cupin saavuttaminen voisivat olla mahdollisia, hän sanoi.
  Trotz sanoi kertoneensa Ovetshkinille joitakin konkaripelaajilta kuulemiaan neuvoja siitä, miten pelaamisen pidetään hyvällä tasolla uran ehtoopuolellakin. Hän mainitsi nimeltä San Jose Sharksin keskushyökkääjä Joe Thorntonin, joka täyttää 38 vuotta 2. heinäkuuta.

• Joe sanoi olevansa kuin vanha auto. Kun akku loppuu, sitä ei välttämättä saa enää käyntiin. Kun ikää tulee enemmän, pelaajan pitää kiinnittää entistä enemmän huomiota oikeaan ruokavalioon sekä harjoittelutapoihin ja -määriin. Kurinalaisuutta tarvitaan enemmän, koska kroppa ei enää palaudu niin kuin ennen. Töitä on tehtävä enemmän, Trotz sanoi.
  Tuohon Ovetshkinin on sitouduttava kesällä. Ottipa Capitals playoff-tappionsa jälkeen minkä suunnan tahansa, Ovetshkin on hyvin todennäköisesti osa joukkueen tulevaisuutta.
  Ovetshkinilla on vielä neljä vuotta jäljellä sopimuksestaan, jossa on rajoitettu siirron estävä pykälä. Cap Friendlyn mukaan venäläistähden keskiansio on 9,5 miljoonaa dollaria vuodessa. Mikäli Capitals mielii lopettaa kautensa eri tavalla, se tarvitsee Ovetshkinilta parempia peliesityksiä.
  - Kun treenaa kesän ja tahkoaa 82 ottelua runkosarjaa, niin pelihalut playoffeissa ovat kovat. Ei pudotuspeleistä halua lähteä kesälomalle neljän tai seitsemän ottelun jälkeen, Ovetshkin totesi.