Hoikistunut Ovetshkin palasi kaukaloon

ARLINGTON, Virginia -- Kun syyskuun 15. päivänä alkavalle harjoitusleirille valmistautuvat Washington Capitalsin pelaajat luistelivat tiistaina Kettler Capitals Iceplexin jäälle, heidän joukossaan oli entistä solakammalta näyttänyt Aleksandr Ovetshkin.
Venäläishyökkääjä on ilmeisesti ottanut tosissaan seurajohdon ja valmennusportaan vinkit siitä, että hänen pitäisi treenata itsensä tänä kesänä entistäkin kovempaan iskuun ja muuttaa suhtautumistaan peliin 13. NHL-kautensa alla. Syyskuun 17. päivänä 32 vuotta täyttävä Ovetshkin oli yksi kolmestatoista tiistaina jäällä käyneestä Capitals-pelaajasta. Hän lensi maanantaina Venäjältä Washingtoniin joukkuetoveriensa Jevgeni Kuznetsovin ja Dmitri Orlovin kanssa.

• Kyllähän sen näkee, että häneltä on lähtenyt painoa. Yritämme kehittyä vuosi vuodelta paremmiksi, ja toisinaan muutamme kesäharjoittelussamme jotain. Ovie on ihan samanlainen. Hänkin haluaa muuttaa välillä rutiinejaan. On hienoa nähdä, kun joukkuetoveri kehittyy ja muuttuu kokeiltuaan jotain uutta. Siitä saattaa saada vinkkejä omaankin harjoitteluun, ja se on aina plussaa, Kuznetsov sanoi.
  Ovetshkinin painoksi ilmoitettiin viime kaudella 108 kiloa. Hän ei saapunut tiistaina median juttusille, joten jäi epäselväksi, mitä hän on kesäharjoittelussaan muuttanut ja miten paljon kiloja on oikein karissut.
  Mutta nimenomaan solakoituminen ja lisänopeuden hakeminen olivat niitä asioita, joita Capitalsin GM Brian MacLellan ja päävalmentaja Barry Trotz painottivat Ovetshkinille, kun tämän maalisaldo oli viime kaudella "vain" 33, kun edelliskaudella verkko soi 50 kertaa. Ovetshkin on päätynyt viime kautta huonompaan täyden kauden maalilukemaan viimeksi kaudella 2010-11, jolloin hän viimeisteli 32 osumaa.
  - Me keskustelimme siitä. Peli nopeutuu ja hän ikääntyy. Hänen on sopeuduttava pelinopeuteen ollakseen yhä tehokas pelaaja, totesi MacLellan NHL.comille aiemmin tässä kuussa.
  MacLellan kertoi, että Trotz oli käynyt Venäjällä keskustelemassa Ovetshkinin kanssa, ja Ovetshkin oli ollut yhteydessä Capitalsin valmennusportaaseen läpi kesän.
  - Barry vieraili hänen perheensä luona Venäjällä pari kuukautta sitten. Siellä he tapasivat. Fysiikkavalmentaja ja organisaatio ovat pitäneet Ovetshkiniin tiivistä yhteyttä, MacLellan valotti.
  MacLellanin mukaan Ovetshkin suhtautui myönteisesti kesäharjoitusohjelman muuttamiseen, mutta sen tulokset nähdään lopullisesti vasta harjoitusleirillä.

Merkittävää oli sekin, että Ovetshkin saapui Washingtoniin jo tässä vaiheessa. Aiempina vuosina hän on tullut maisemiin vasta lähempänä harjoitusleirin alkua.
- Hän on iskussa. Hän on ammattilainen ja valmistautunut tulevaan kauteen paiskimalla lujasti töitä, Orlov kertoi.
MacLellan sanoi, että viime kaudella Ovetshkinilla oli aiempaa vähemmän maalintekopaineita, sillä Capitalsilla oli kokoonpanossaan 11 pelaajaa, jotka pyssyttivät vähintään 12 maalia. Hyökkääjä T.J. Oshie jakoi joukkueen sisäisen maalipörssin voiton Ovetshkinin kanssa 33 osumallaan.
Ovetshkin kunnostautui viime kaudella pikemminkin syöttäjänä. Kun hänellä oli kauden 2015-16 päättyessä tilillään 21 syöttöpistettä, viime kaudella niitä kertyi 36. Ovetshkinin edellinen parempi syöttöpistepotti on kaudelta 2010-11, jolloin hän alusti 53 maalia. Laukauksia venäläistykille kertyi viime kaudella kaikkiaan 313, mikä oli hänen pienin saldonsa sitten kauden 2011-12 (303). Kaudella 2015-16 Ovetshkin oli 398 kudillaan liigan ahkerin laukoja.
Viime kaudella Trotz halusi säästellä Ovetshkinia pudotuspeleihin, joten hänen jääaikansa putosi kauden 2015-16 ottelukohtaisesta keskiarvosta 20.18 uran pienimpään lukemaan 18.21. Mutta Ovetshkin ei saanutkaan enää uutta vaihdetta silmään runkosarjan jälkeen, ja tehoja kertyi 13 playoff-otteluun vain 5+3=8.
Kun Capitals taisteli Pittsburgh Penguinsin kanssa Itäisen konferenssin toisella playoff-kierroksella, seitsemänteen otteluun mennessä Ovetshkin oli pudotettu Capitalsin kolmosketjuun. Kun Capitals ei vieläkään päässyt pudotuspeleissä toista kierrosta pidemmälle, suurin osa kurasta kaadettiin Ovetshkinin niskaan.
Washington menetti kesällä hyökkääjät Marcus Johanssonin (New Jersey Devils) ja Justin Williamsin (Carolina Hurricanes) sekä puolustajat Karl Alznerin (Montreal Canadiens), Kevin Shattenkirkin (New York Rangers) ja Nate Schmidtin (Vegas Golden Knights), joten joukkue tarvitsee tulevalla kaudella taas kipeästi Ovetshkinia.
Ja hän tuntuu ottavan haasteeseen valmistautumisen tosissaan.
- Kun hävisimme Pittsburghille, joukkueestamme ja Ovetshkinista puhuttiin paljon pahaa. Väitettiin, ettei meistä ole mihinkään ja niin edelleen. Me kaikki haluamme näyttää, mihin meistä todellisuudessa on. Meidän on vain uskottava itseemme ja valmistauduttava kauteen hyvin. Alex haluaa jatkaa liigan supertähtien joukossa. Hän paiskii lujasti töitä, jotta voisi näyttää kaikille, mikä hän on miehiään, Orlov totesi.