NHL-ennakko 17.5. - Rantasen ja Ahon kannujahti käyntiin

Neljä uutta joukkuetta avaa pudotuspeliurakkansa maanantaina. Siinä joukossa ovat mukana NHL:n runkosarjan kuningas Colorado Avalanche sekä erittäin sinivalkoisen taisteluparin muodostavat Carolina Hurricanes ja Nashville Predators. Washington Capitals ja Boston Bruins ovat jo tämän kauden playoff-konkareita.

Coloradon haastajaksi asettuu kahden vuoden takainen Stanley Cup -mestari St. Louis Blues. Joukkueet kohtaavat pudotuspeleissä 20 vuoden tauon jälkeen. Avalanche on valtava ennakkosuosikki, mutta Bluesin päätä ei tunnu palelevan.
- Tiedämme, että Avalanchella on paljon taitoa. He tekevät kovasti töitä, mutta meille tämä on jännittävä haaste. Tulemme pitämään hauskaa ja lyömään heidät, Bluesin kapteeni Ryan O'Reilly julisti.

Coloradon Mikko Rantasen ja Joonas Donskoin ajatuksissa siintää hopeinen pokaali. Sama esine vierailee varmasti myös Carolinan Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja Jani Hakanpään unissa. Hurricanes voitti nyt oman divisioonansa ensimmäisen kerran 15 vuoteen. Silloin 15 vuotta sitten Carolina juhli myös toistaiseksi ainoaa Stanley Cup -mestaruuttaan.
Carolinan ensimmäinen este on Juuse Saroksen, Pekka Rinteen, Mikael Granlundin, Erik Haulan ja Eeli Tolvasen Nashville Predators. Hurricanes ja Predators eivät ole koskaan aikaisemmin kohdanneet NHL:n pudotuspeleissä.
Washington ja Boston aloittivat taistonsa jo lauantaina. Capitals oli jatkoerään venyneessä ensimmäisessä mittelössä parempi lukemin 3-2.
Seuraa näitä viittä asiaa maanantaina:
1. Jatkuuko Mikko Rantasen lentokeli?
Rantanen on komeasti kuudennella sijalla NHL:n runkosarjan pistepörssissä, ja sille sijalle hän tulee kaiken järjen mukaan päätymäänkin. Maalipörssissä hän on pykälää korkeammalla.

• Mielestäni Mikko ei vieläkään saa liigassa ja kiekkomaailmassa sitä arvostusta, jonka hän ansaitsee, ketjukaveri Gabriel Landeskog totesi sunnuntaina.

Rantasella on toki mielessään muut asiat kuin tehopisteet.
- Saavutimme ensimmäisen tavoitteemme tällä kaudella, eli kotiedun läpi pudotuspelien. Se oli ensimmäinen ruksi. Kaikki tietävät, mikä se toinen ruksi on. Minä uskon tähän ryhmään. Tavoitteemme on mennä päätyyn saakka, Rantanen sanoi.
Toivottavasti se ensimmäinen ruksi ei aiheuta kirousta. Viimeisistä 17 runkosarjan voittajajoukkueista vain kaksi on juhlinut Stanley Cup -mestaruutta.
Rantasen lentokeliä ei pitäisi ainakaan hidastaa se, että supertähti Nathan MacKinnon on pelikunnossa pudotuspelien alkaessa. MacKinnon oli sivussa neljästä runkosarjan viidestä viimeisestä ottelusta.
2. Siirtyvätkö Hurricanesin mahtavat runkosarjaotteet pudotuspeleihin?
Aho oli neljännellä peräkkäisellä kaudella Carolinan paras pistemies runkosarjassa. Pudotuspeleihin hän lähtee nyt kolmantena peräkkäisenä vuonna.
Kokemuksia on kahdenlaisia. Keväällä 2019 Carolina yllätti Stanley Cup -mestaruutta puolustaneen Washingtonin, lakaisi sitten tieltään New York Islandersin ennen kuin hommalle tuli stoppi Bostonin käsittelyssä. Konferenssifinaaleihin eteneminen oli kuitenkin kova saavutus. Viime kesänä Hurricanes hoiti homman helposti karsintakierroksella, mutta Bruins oli liian vahva heti ensimmäisellä varsinaisella playoff-kierroksella.
Carolina jäi tällä kaudella vain kahden pisteen päähän Coloradosta taistelussa Presidents' Trophysta. Silti jotkut tuntuvat pitävän Hurricanesia jonkinlaisena mustana hevosena mestaruustaistelussa. Carolinan täytyy ilmeisesti taas todistaa kykynsä.
- Odotamme voittavamme. Meillä on todella pitkä tie edessämme ja tästä tulee valtava haaste, mutta sitä (voittamista) odotamme, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour totesi.

Ahosta sen ei ainakaan pitäisi jäädä kiinni. Hän on pelannut NHL:n pudotuspeleissä yli piste per -ottelu tahdilla (23 ottelua, 8+16=24).
Carolina järjesti kaksi vuotta sitten jättiyllätyksen pudottamalla Washingtonin. Nyt Hurricanes on niitä kärkijoukkueita, joiden kustannuksella haetaan yllätyksiä.
3. Näemmekö runkosarjan jälkipuoliskon Saroksen ja Predatorsin?
Juuse Saros palasi maaliskuun puolivälissä parin viikon mittaiselta sairauslomaltaan. Sen jälkeen hän on kirjauttanut huikeat tilastolukemat: päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 1,90 ja torjuntaprosentti 94,1.
Tuolla samalla aikajaksolla Nashvillella oli koko NHL:n kolmanneksi paras pisteprosentti. Vain Colorado ja Pittsburgh Penguins ovat olleet parempia.
Nyt tuota samaa menoa pitäisi tykittää eteenpäin, kun vastassa on koko ajan sama NHL:n ehdottomaan kärkikastiin lukeutuva joukkue eli Carolina, joka löi Nashvillen kuusi kertaa runkosarjan kahdeksassa kohtaamisessa. Tässä on Sarokselle haastetta.

• Usein urat määritellään sen mukaan, mitä pelaaja tekee pudotuspeleissä. Juuse on yhä nuori maalivahti. Hän sai vastuun viime vuonna (pudotuspeleissä) Arizonaa vastaan, ja me hävisimme. Mielestäni hän pelasi ihan kohtalaisesti, mutta se ei ollut samaa tasoa kuin tällä kaudella. Seuraava askel Sarokselle on johtaa joukkueemme muutamiin playoff-otteluvoittoihin ja muutamiin playoff-ottelusarjavoittoihin, joten tämä on tärkeää hänelle, Predatorsin GM David Poile sanoi.
  4. Bostonin lyömäaseiden pitää teroittua
  - Hyökkäyspelimme ei ollut sitä, mitä tarvitsemme. Ylivoimamme ei ollut terävää. Se vaikutti viidellä viittä vastaan pelaamiseemme. Meitä vastaan ei ollut vaikea pelata.
  Noin sanoi Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy avausottelun tappion jälkeen. Bostonin kahden kärkiketjun miehistä vain David Pastrnak (0+1) sai tehopisteen tililleen, ja sekin tuli ylivoimamaalista.
  Muuten Bostonin hehkutettu ykkösketju Brad Marchand - Patrice Bergeron - Pastrnak sekä Taylor Hallin tulon myötä uuden nousun kokenut kakkosvitja, jossa pelaavat myös David Krejci ja Craig Smith, pidettiin aisoissa.
  Ihmelääkkeitä ei ole luvassa. Bruinsin tähtihyökkääjien pitää kaivaa se parempi peli sisältään.
  - En näe mitään muutoksia kokoonpanoon hyökkäyspäässä. Kun ottelusarja etenee, niin joukkueet yleensä parantavat, ja uskon, että niin käy meillekin. Meidän täytyy (parantaa), varsinkin Capitalsin hallissa, Cassidy totesi.
  5. Muuttuuko Bluesin uho tulokseksi?
  St. Louis keräsi runkosarjassa 19 pistettä vähemmän kuin Colorado. Se on isoin ero minkään otteluparin sisällä tämän kauden pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Kuten O'Reillyn julistuksesta jo huomasimme, niin Bluesille tuolla erolla ei tunnu olevan mitään merkitystä.
  - Kaikki, mitä tapahtui menneisyydessä, on heitetty ulos ikkunasta. Uusi kausi alkaa maanantaina, Bluesin päävalmentaja Craig Berube julisti vuorostaan.
  St. Louis onnistui kukistamaan Coloradon kolme kertaa joukkueiden kahdeksassa runkosarjan mittelössä.
  - Avalanche on tietenkin erittäin hyvä joukkue ja ansaitsi Presidents' Trophyn. Mutta nämä ovat pudotuspelit ja mitä tahansa voi tapahtua. Kun olemme parhaimmillamme, niin tiedämme, kuinka vaikeaa meitä vastaan on pelata. Pystymme haastamaan kenet tahansa. Me luotamme itseemme, O'Reilly jatkoi hengen nostatusta.
  Myös työmoraali on yksi Bluesin aseista.
  - Meitä vastaan on vaikea pelata. Taistelemme hullun lailla joka kerta, kun hyppäämme askiin. Se on tämän joukkueen perusta, puolustaja Torey Krug säesti.