Osa NHL-pomoista on kääntänyt katseensa Suomeen

Lauantaisin suuntaamme katseet kiekkomaailman tapahtumiin NHL:n ulkopuolella. Tällä kertaa käsittelemme NHL-pomoja, joiden katseet ovat tiiviisti Suomessa pelaavissa pelaajissa.

Yleensä kun Suomessa pelaavia vapaita pelaajia viedään rapakon taakse, uskotaan jokaisen NHL-seuran olevan samalla viivalla sopimustarjouksia lähetettäessä. Todellisuudessa suomalaispelaajat päätyvät yleensä niihin seuroihin, joista tulee eniten kiinnostusta pelaajaa kohtaan ja joissa on perinteisesti pelannut suomalaisia. Tämän vuoksi NHL:ään tyrkyllä olevien suomalaispelaajien tulevat osoitteet ovat jokseenkin pääteltävissä. Potentiaaliset seurat on helppo rajata, jos kyseessä on pelaaja, jolla on ottajia jonoksi asti.
*** ***Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Onko Suomi jääkiekon suurvalta?]
Tietyt NHL:n GM:t seuraavat suomalaispelaajia muita hanakammin, kun toisten GM:ien katse on taas visusti länsinaapurissamme. Esimerkiksi Toronto Maple Leafs ja Vancouver Canucks ovat olleet useimmiten ruotsalaispelaajien perässä. Kiinnostus johtuu aiemmista kokemuksista. Yksi suomalaispelaaja on saattanut osoittautua hyväksi pelimieheksi ja avata seuran GM:n silmät sille, että Suomesta löytyy laatua.
Isoin syy joidenkin kiinnostukselle on pelaajatarkkailijoissa. Jos seuralla on Suomessa taitava pelaajatarkkailija, jonka arvioihin voi luottaa kuin vuoreen, on GM:n kiinnostus helppo herättää. Esimerkiksi Dallas Starsin organisaatiossa on tällainen suomalaisscoutti, jota Starsin GM Jim Nill arvostaa äärimmäisen paljon. Kyseessä on tietenkin Starsin Euroopan-osaston pääscoutti Kari Takko, joka on vienyt monia pelaajia Texasin auringon alle. Tällä hetkellä Starsin organisaatiossa vaikuttaa neljä suomalaispelaajaa, ja Takon aikakaudella seuraan on tullut lähes 20 suomalaista.
Starsin lisäksi hyviä esimerkkejä ovat Nashville Predators ja Florida Panthers. Predatorsin GM David Poile luottaa Janne Kekäläiseen ja Panthersin GM Dale Tallon Jari Kekäläiseen. Tallon on katsellut Suomeen etenkin viime vuosina, sillä Aleksander Barkovin varauksen jälkeen seura on kiinnittänyt varaamalla tai sopimuksen myötä organisaatioon kuusi suomalaispelaajaa.

Suurin mielenkiinto suomalaisia kohtaan tulee kuitenkin Columbus Blue Jacketsista, jonka GM:llä Jarmo Kekäläisellä on valtava tieto Suomen sarjoista. Kaiken lisäksi seuran apulais-GM:n virassa on Bill Zito, joka on aiemmin työskennellyt Acme World Sports -agenttitoimistossa ja toiminut useiden suomalaispelaajien agenttina. Blue Jacketsin scouttiosastolta löytyy puolestaan Kekäläisen luottomies Ville Siren sekä entinen Liiga-pelaaja ja Rauman Lukon nykyinen pelaajatarkkailija Josef Boumedienne. Organisaation palveluksessa työskentelee myös entinen NHL-kiekkoilija Jarkko Ruutu, joka on seuran eurooppalaislupausten kehitysvalmentaja.
NHL-pomojen kiinnostus tiettyjä maita kohtaan voi alkaa myös muista syistä, ja agentit voivat näytellä tässä isoa roolia. Kun agentti tarjoaa pelaajaa NHL-seuralle ja seura tekee hänelle sopimuksen sekä huomaa siirron olleen onnistunut, kuuntelee seuran GM jatkossakin kyseistä agenttia. Eräs tällainen agentti on Acme World Sportsin perustaja ja toimitusjohtaja Markus Lehto, jonka mielipiteitä kuunnellaan tarkasti. Muiden muassa San Jose Sharksin GM Doug Wilson on kiinnostunut suomalaispelaajista Lehdon ansiosta. Wilson sanoi The Athleticille hyökkääjä Antti Suomelan siirryttyä San Joseen, että jos Lehto on innostunut jostain pelaajasta, intoa riittää Sharksillakin.
On selvää, että tietyt NHL-seurat ovat kiinnostuneempia suomalaisista kuin toiset. Senpä vuoksi tämän hetken vapaiden suomalaispelaajien mahdollisilla NHL-siirroilla voidaan jo spekuloida. Liiga-jäiltä löytyy muutama pelaaja, joita jotkin NHL-seurat ovat tarkkailleet tällä kaudella. Esimerkiksi TPS:n Oula Palve on herättänyt kiinnostusta. Taitavaa sentteriä käytiin tarkkailemassa muun muassa marraskuun Karjala-turnauksessa, ja hän saa automaattisesti huomiota, kun NHL-seurat seuraavat joukkuetoveri Kaapo Kakkoa lähes jokaisessa ottelussa. Palve kuuluu Acmen listoille, joten ainakin Sharks ja Blue Jackets lienevät vahvoja kandidaatteja, mikäli hän saa sopimuksen ison veden taakse.
Lisää aiheesta:******[Rask, Ovetshkin ja Crosby kulkevat seuralegendojen jalanjäljiss]
Muista Liiga-pelaajista mielenkiintoa ovat herättäneet Kärppien Jani Hakanpää ja Ville Leskinen, KalPan Otto Leskinen sekä HPK:n Teemu Turunen. Jutussa mainittujen seurojen GM:t ovat taatusti huomioineet nämäkin nimet, eikä olisi suuri ihme, jos joku Liigan tähdistä päätyisi solmimaan kauden jälkeen sopimuksen Blue Jacketsiin, Sharksiin, Starsiin, Predatorsiin tai Panthersiin. Muista NHL-seuroista ainakin Minnesota Wild, Winnipeg Jets ja Carolina Hurricanes ovat viime vuosina luottaneet suomalaisosaamiseen, ja heidän GM:nsä ja scouttiosastonsa ovat taatusti tälläkin hetkellä silmä kovana Suomen suuntaan.