Onko finaalihistoria Vegasin puolella?

Stanley Cup -finaalit käynnistyvät ensi viikolla, kun Läntisen konferenssin mestari Vegas Golden Knights ja Itäisen konferenssin voittaja Washington Capitals ovat ennättäneet hengähtää edellisten sarjojensa jäljiltä. Mestari on selvillä viimeistään 13. kesäkuuta, jolloin ohjelmassa olisi mahdollinen seitsemäs ottelu.

Stanley Cupin voittaa kuudessa ottelussa tekemällä yhteensä noin 17 maalia. Parhaan voittomahdollisuuden saa, jos pääsee finaalisarjaan kotiedun kanssa ja tulikuumalla maalivahdilla.
Näin lupailevat ainakin ennusmerkit, jos tarkastellaan Stanley Cup -finaalisarjoja vuodesta 2006 alkaen. Vegas ja Washington eivät ehkä olleet odotetuimpia finaalijoukkueita ennen kauden alkua, joten ne ovat jo tottuneet yllättämään, mutta ehkä aiemmat finaalit antavat edes jonkinlaista osviittaa siitä, mitä on luvassa.
Työsulkukauden 2004-05 jälkeen Stanley Cup on ennätetty jakaa 12 kertaa. Useimmiten - seitsemästi - finaalisarja on ratkaistu kuudessa ottelussa. Näin on ollut nyt jo kolme kertaa peräkkäin, joten ehkä putki saa jatkoa. Kolme kertaa on menty seitsemänteen otteluun asti, kun taas kahdesti ratkaisu on tullut jo viidessä ottelussa. Ilman tappioita kauden huipennuksesta ei kannata odottaa selviävänsä, sillä siihen on pystytty viimeksi 20 vuotta sitten - tosin silloin kyse olikin jo neljännestä peräkkäisestä 4-0 voitoin päättyneestä finaalisarjasta.
Lisää aiheesta: [Stanley Cup -finaalien otteluohjelma\]
Kotiedun todellinen arvo on altis ailahtelulle, mutta finaalisarjassa se on antanut haltijalleen jonkinlaisen lisäarvon. Kaksi kolmasosaa tämän ajanjakson finaaleista on päättynyt kotiedulla sarjan käynnistäneen joukkueen voittoon. Tässä sarjassa se tarkoittaisi Vegasia.
Keskimäärin Stanley Cup -finaalisarjan on voittanut tekemällä 17,42 maalia. Vähimmällä on selvinnyt Chicago Blackhawks, joka vuonna 2015 kaatoi Tampa Bay Lightningin vain 13 tehdyllä maalilla. Tuolloin kuudesta ottelusta vain kahdessa tehtiin enemmän kuin kolme osumaa. Sen sijaan viisi vuotta aiemmin Blackhawks sai urakoida senkin edestä, kun Philadelphia Flyersia vastaan pelatut finaalit yltyivät maalikarkeloiksi. Tuolloin Blackhawks teki kuudessa ottelussa peräti 25 osumaa. Vuonna 2011 Boston Bruinsin mestaruus vaati seitsemän ottelua ja 23 tehtyä maalia.

Ottelumäärään suhteutettuna tehtyjen maalien määrä vertautuu tavanomaiseen jääkiekkokamppailuun. Stanley Cupin voittamiseen on 12 viime vuoden aikana vaadittu keskimäärin 2,86 tehtyä maalia ottelua kohden, mikä on vertailukelpoinen esimerkiksi runkosarjaotteluiden kanssa.
Oman lusikkansa soppaan laittavat luonnollisesti maalivahdit, joilla on mahdollisuus muuttaa koko sarjan kulkua. Tänä vuonna loppuottelussa kohtaavat Vegasin ylistetty muuri Marc-Andre Fleury sekä Itäisen konferenssin finaalisarjassa kaksi peräkkäistä nollapeliä torjunut Braden Holtby. Heidän tavoitteenaan on seurata Jonathan Quickin, Tim Thomasin ja Cam Wardin jalanjäljissä - he ovat 12 viime vuoden aikana pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn pokanneet maalivahdit.

Los Angeles Kingsin veräjänvartija Quick voitti palkinnon vuonna 2012 tilkitsemällä maalinsa finaalisarjassa huimalla 94 prosentin varmuudella pelaten yhden nollapelin. Vuotta aiemmin Vancouver Canucksin ja Boston Bruinsin finaalisarjasta oli maalailtu maalivahtien kaksintaistelua, kun sekä Vancouverin Roberto Luongo että Bostonin Thomas olivat ehdolla NHL:n parhaaksi maalivahdiksi. Ennakkoarviot pitivät kutinsa, sillä sarjassa pelattiin peräti neljä nollapeliä. Bruins oli lopulta vahvempi seitsemän ottelun sarjassa, ja Thomas keräsi kunnian nollattuaan Canucksin seiskapelissä. Thomas keräsi yli 35 torjuntaa kolmessa eri ottelussa ja kirjautti torjuntaprosentikseen 92,33.
Useimmiten Conn Smythe Trophyn on saanut hyökkääjä, joka on johdattanut joukkueensa Stanley Cupin voittoon kokonaisvaltaisen vahvalla pudotuspelisuorituksella. Kahdesti palkinto on annettu puolustajalle.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Kahtena edellisenä vuonna palkinnon on voittanut Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby, joka viime vuonna teki finaalisarjassa vahvat seitsemän tehopistettä. Samaan saldoon viime vuosien Conn Smythe -palkituista ovat yltäneet Kingsin Justin Williams ja Crosbyn joukkuetoveri Jevgeni Malkin.
Aina pudotuspelien arvokkainkaan pelaaja ei säkenöi Stanley Cup -finaaleissa pisteiden valossa: esimerkiksi Chicagon Jonathan Toews sekä Crosby ovat voittaneet palkinnon kolmella syöttöpisteellä, Anaheim Ducksin Scott Niedermeyerille puolestaan riitti kaksi maalisyöttöä vuonna 2007.