Oilersin hyökkääjä Nugent-Hopkins nousi trillerivoiton sankariksi

Edmonton Oilersia pidetään Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin joukkueena, mutta tiistaina edmontonilaiset todistivat laajan ratkaisijapotentiaalinsa.
Oilers ja Calgary Flames kohtasivat tiistaina neljännen kerran toisen playoff-kierroksen ottelusarjassaan. Edmontonin Rogers Placessa käyty kamppailu päättyi kotijoukkueen hyväksi maalein 5-3, ja Oilers meni sarjassa johtoon voitoin 3-1. Kotijoukkueen ykköstähdeksi nousi hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins kahdella maalillaan.

Toki myös McDavid (0+2) ja Draisaitl (0+3) kantoivat kortensa kekoon.
- McDavid on maailman paras pelaaja, ja saamme olla kiitollisia siitä, että hän pelaa joukkueessamme. Hän tekee hyökkäyspäässä asioita, joihin kukaan muu ei pysty. Tänään astuimme kuitenkin kaikki esiin. Ei jääkiekossa voiteta yhdellä tai kahdella pelaajalla, Nugent-Hopkins korosti.
- Maalinteko on onnistunut joukkueeltamme viime aikoina, joten vauhti on pidettävä yllä. Tällaista jääkiekko on. Kun jatkuvasti pusketaan, kiekko kyllä pomppii joukkueen hyväksi. Tärkeintä on se, että olemme pysyneet yhdessä, tiiviinä ryhmänä, ja selvinneet kovistakin paikoista. Paljon on silti vielä työtä tehtävänä, tähtihyökkääjä lisäsi.
Edmontonin hyökkääjä Jesse Puljujärvi pelasi Nugent-Hopkinsin ja Zach Hymanin ketjussa ja sai jääaikaa 13.05. Mikko Koskinen oli Mike Smithin varamaalivahtina.

Oilers ei pelästynyt Flamesin kiriä
Ottelusarja on tullut tunnetuksi salama-aluistaan. Tiistaina oli Oilersin vuoro. Nugent-Hopkins vei kotijoukkueen johtoon jo 21 sekunnin kohdalla, ja ensimmäisessä erässä Edmontonille osuivat vielä Hyman ja Evander Kane.
Takaa-ajot ovat ottelusarjalle yhtä tyypillisiä, ja Flamesin kiri käynnistyi hieman ennen toisen erän puoliväliä Elias Lindholmin ylivoimaosumalla. Mikael Backlund toi Calgaryn maalin päähän vajaa minuutti myöhemmin, ajassa 29.40.
Calgaryn tasoitusmaali tuli todella erikoisella tavalla kolmannessa erässä. Flamesin puolustaja Rasmus Andersson ampui kiekon alivoimalla omalta alueelta kohti Smithin vartioimaa Oilersin maalia. Kaikkien, myös Smithin, ällistykseksi peliväline rävähti verkkoon.

• En yhtään nähnyt, missä kiekko oli, mutta enpä ollut ainoa, Smith sanoi.
  - Ei sitä koskaan haluaisi, että tuollaista tapahtuu. Henkilökohtaisesti fiilis ei ollut hyvä. Onneksi "Nugget" teki meille maalin pian perään. Voitto on voitto, maalivahti alleviivasi.
  Oilers ei jäänyt taivastelemaan erikoista tasoitusosumaa, vaan kävi hanakasti uuden johtomaalin metsästykseen. Päättäväisyys kantoi hedelmää ajassa 56.33, kun Nugent-Hopkins ohjasi paluukiekon sisään. Kailer Yamamoto teki upean esityön voitettuaan kaksinkamppailun Flamesin maalin takana.
  - Yamamoto teki sitä, minkä hän osaa parhaiten. Hän tekee aina töitä täysillä eikä välitä, kuinka iso kaveri on vastassa. Hän tekee sellaisia pieniä asioita, joista ei puhuta paljon, mutta joilla on todella paljon merkitystä, Nugent-Hopkins korosti.
  Calgaryn viimeinen puristus tyssäsi Anderssonin saatua 2+2 minuutin rangaistuksen korkeasta mailasta. Oilers pelasi lopun tyynesti, ja Kane liu'utti vielä kiekon tyhjiin. Kane siirtyi pudotuspelien maalipörssin kärkeen kevään 12. osumallaan. Smith antoi kiitosta alakerralle, vaikka jokainen Oilers-maali meni hyökkääjien nimiin.
  - Vastustaja nousi kolmen maalin päästä tasoihin, mutta pysyimme tiiviinä nippuna emmekä horjuneet missään vaiheessa. Näin playoffeissa pitää pelatakin. Puolustus on pelannut edessäni vakuuttavasti, fyysisesti ja tehnyt pieniä asioita oikein. Kaikki pakit ovat pitäneet kiekon hyvin liikkeessä, ja näin pitää jatkaakin, sanoi Smith.
  Draisaitl sai Kanen maalista tililleen illan kolmannen syöttöpisteensä, joka oli historiallinen. Saksalaishyökkääjästä tuli koko NHL:n historian ensimmäinen pelaaja, joka on pelannut pudotuspeleissä neljä peräkkäistä vähintään kolmen tehopisteen ottelua.

Valmentaja Woodcroft tukkinut öljyvuodon
Oilersin ja Flamesin välinen ottelusarja alkoi kaoottisesti - Flames voitti avauskohtaamisen kotonaan 9-6 - mutta Oilers on pystynyt kasvamaan joukkueena ottelusarjan aikana. Trendi kuvastaa Edmontonin koko kautta. Nimekäs joukkue joutui runkosarjassa tappioputkeen, ja päävalmentaja Dave Tippett sai maksaa siitä helmikuussa menettämällä työpaikkansa. Tilalle nimitettiin Jay Woodcroft, joka nauttii selvästi joukkueen luottamusta.
- Hän on tehnyt uskomatonta työtä. Hän työskentelee yksityiskohtaisella tasolla ja saa sanomansa läpi. Jokainen tietää oman tehtävänsä. Valmentaja on laatinut suunnitelman, ja sen toteuttamisessa joukkue on tehnyt enimmäkseen hyvää työtä. Hän on kääntänyt koko kautemme suunnan, Smith näkee.
- Jokainen ottelu on oppimiskokemus. Jääkiekkojoukkue ei ole koskaan täydellinen, joten taistelua ei saa koskaan lopettaa. Tänäänkään kukaan ei panikoinut, vaikka vastustaja tuli tasoihin. Olemme kasvaneet joukkueena, joten nyt on jatkettava samaan malliin. Jääkiekko on ennen kaikkea joukkuelaji, ja koko ryhmän on onnistuttava, jotta voittoja tulee, kokenut maalivahti tietää.
Flames on joutunut ottelusarjassa ahtaaseen rakoon, sillä kahden tappion asemasta noustaan harvoin sarjan voittoon. On kuitenkin vuorenvarmaa, ettei Flames anna milliäkään ilmaiseksi, kun se isännöi viidettä ottelua kotihallissaan torstaina.