Oilersin Koskinen tukkimassa kriitikoiden suut

Todellisen jääkiekkoammattilaisen erottaa siitä, että hän pystyy arvosteluista huolimatta nousemaan tasolleen ja olemaan kriittisillä hetkillä jopa joukkueensa tärkeimpiä pelaajia. Edmonton Oilersin suomalaismaalivahti Mikko Koskinen ei sunnuntain kierroksella kuvia kumarrellut, vaan esiintyi maalinsa suulla vakuuttavasti Anaheim Ducksia vastaan pelatussa vierasottelussa, jonka Oilers vei selvästi lukemin 6-2.

Oilersista puhuttaessa katseet kääntyvät lähes aina kapteeni Connor McDavidin ja taalaliigan maalipörssin kärkikahinoissa viihtyvän Leon Draisaitlin suuntaan. Tälläkin kertaa sen toki ymmärtää, sillä kaksikko ryöpytti Ducksia miten tahtoi. McDavidille kirjattiin NHL-uran viides hattutemppu ja aisapari Draisaitlille peräti neljä syöttöpistettä.
Mutta loppunumerot olisivat hyvinkin voineet olla toisenlaiset ilman erinomaisen pelin pelannutta Koskista. Isokokoinen vantaalainen jatkoi viime perjantain loisto-otteitaan venymällä tällä kertaa kiekkojen tielle 31 kertaa.
Oilersin päävalmentaja Dave Tippett ei peitellyt kamppailun jälkeen tyytyväisyyttään, ja kehuja sateli etenkin joukkueen yleisilmeestä.

• Tavoitteenamme oli pelata tasapainoinen ja vakaa ottelu, jossa pääpaino ei ole pelkästään hyökkäämisessä. Onnistuimme siinä mielestäni hyvin, vaikka otimmekin muutaman turhan jäähyn. Mutta jaksoimme taistella jokaisessa erässä hyvin ja jokainen hyökkäysketju teki hienoa työtä. Koskinen oli maalillaan loistava ja iso tekijä siinä, että numerot olivat noinkin selvät, Tippett perkasi.
  Edmontonin maalivahtitilanne on ollut yksi joukkueen alkukauden ilonaiheista, sillä uutena veräjänvartijana joukkueeseen kesällä tullut Mike Smith on niin ikään onnistunut tehtävissään kelvollisesti. Mutta mitä pidemmälle kausi on edennyt, niin sitä selvemmin vaaka on kallistunut Koskisen suuntaan. Siinä missä kokenut kanadalaisvahti on voittanut kymmenestä aloittamastaan pelistä vain viisi, on Koskiselle kertynyt yhdeksästä kamppailusta peräti seitsemän voittoa.
  Oilersin kannalta maalivahtitilanne on juuri nyt todella ihanteellinen, sillä Koskisen torjuntaprosentti näyttää tällä hetkellä lukemaa 92,8 ja Smithin puolestaan 92,6. Lisäksi Koskisen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,16 on vähintään 10 peliä pelanneista NHL-maalivahdeista kolmanneksi paras.
  - Puolustaminen viisikkona on huomattavasti helpompaa, kun takana on kuuma maalivahti. Mikko pelasi jälleen vakuuttavasti ja auttoi merkittävästi koko joukkueen pelaamista, McDavid suitsutti.
  Koskisen viime kauden tammikuussa allekirjoittama kolmen vuoden ja 13,5 miljoonan dollarin arvoinen jatkosopimus aiheutti voimakasta kritisointia. Oilersin viime kausi päättyi karvaaseen pettymykseen kanadalaisseuran jäätyä Läntisessä konferenssissa toiseksi viimeiseksi ja toista kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle. Koskisen torjuntaprosentti näytti tuolloin neljästä nollapelistä huolimatta vaisua lukemaa 90,6.

Tippett on kuitenkin alkukaudesta saanut joukkueen kurssin käännettyä, ja Oilersin tulevaisuus näyttää juuri nyt erittäin kirkkaalta. Koskinen on kahden peräkkäisen voiton myötä löytämässä yhtenäisen sävelen puolustuksen kanssa.
Öljymiehille vihellettiin Ducksia vastaan käydyssä kamppailussa peräti viisi kahden minuutin rangaistusta, mutta uhrautuvaisesti pelannut alakerta yhdessä suomalaisvahdin kanssa kesti lukuisat tiukat tilanteet. Oilers on tällä hetkellä liigan alivoimatilastossa hienosti viidentenä (85,7 %).
Viimeaikaiset voitot ovat nostaneet perinteikkään kanadalaisryhmän ykköspaikalle Pacific-divisioonansa, jossa Oilersin johto toisena majailevaan veriviholliseen Calgary Flamesiin on kolme pistettä. Läntisessä konferenssissa Tippettin miehistö hengittää puolestaan kärkisijaa hallussa pitävän St. Louis Bluesin niskaan, eikä eroa ole joukkueiden välillä kuin vaivainen piste.
- Hyökkäysketjut alkavat vähitellen loksahdella paikoilleen, mikä on jatkoa ajatellen erittäin mieluinen asia. Jätkät ymmärtävät, ettei toiminta voi pitkällä kaudella pyöriä ainoastaan kahden miehen varassa, vaan pistetalkoisiin tarvitaan muitakin, Tippett totesi.

Kahdesti Ducksin verkkoa pöllyttänyt Ryan Nugent-Hopkins uskoo, että joukkue on huolellisen perustekemisen myötä löytämässä kadoksissa ollutta pelillistä identiteettiään.
- Tekeminen on ollut varsinkin vieraspeleissä hyvää. Olemme puolustaneet kurinalaisesti ja tehneet maalivahtimme pelaamisesta mahdollisimman helppoa. Voitot ja yksittäiset onnistumiset ovat ruokkineet itseluottamusta, kanadalaissentteri kommentoi.
Oilersin vieraspelit jatkuvat Kaliforniassa tiistaina, jolloin vastaan asettuu nousukiitoon päässyt ja kolmen ottelun voittoputkessa paahtava San Jose Sharks.