Nylander ja Bäckström jälleen kilpasilla

Ulkopuolisen silmin lauantainen ulkoilmaottelu, jossa Washington Capitals iskee yhteen Toronto Maple Leafsin kanssa yli 30 000 katsojan edessä, on kuin taianomaista teatteria.
Maple Leafsin ruotsalaishyökkääjä William Nylanderille ottelu on kuitenkin vain yksi uusi tilaisuus yrittää päihittää maanmies ja Capitalsin keskushyökkääjä Nicklas Bäckström.

Lisää aiheesta: [Sää muutti Stadium Series-suunnitelmia]
Kaksikko kamppaili paremmuudesta jo Nylanderin perheen kotona pingispöydän ääressä yli kymmenen vuotta sitten. Olipa kyse sitten pöytätenniksestä pienessä piirissä tai jääkiekon pelaamisesta koko valtakunnan katsellessa, Nylander syttyy aina taistelemaan Bäckströmiä vastaan.
Niin käy jälleen lauantaina, kun Nylanderin Maple Leafs kohtaa Bäckströmin Capitalsin 2018 Coors Light NHL Stadium Series -ulkoilmaottelussa Navy-Marine Corps Memorial Stadiumilla Marylandin Annapolisissa.
- Siitä tulee tosi siistiä ja jännää. Olen ihan fiiliksissä. Tunnelma on varmasti huikea. Ja lisämausteen peliin tuo se, että vastassa on Bäckströmin joukkue, Nylander sanoi aiemmin tällä viikolla.
Kun tulokas Bäckström aloitti NHL-uransa Capitalsissa vuonna 2007, hänellä ei ollut aluksi asuntoa. Washingtonissa tuolloin pelannut ruotsalaiskonkari Michael Nylander, Williamin isä, toivotti nuoren maanmiehensä tervetulleeksi perheensä kotiin, kunnes tämä löytäisi oman kämpän.

Michael Nylanderilla oli kuusi lasta, joten vilinää riitti joskus jopa kaoottisuuteen asti. Bäckström ja nuori William taistelivat monena iltana alakerrassa pingispöydän ääressä sillä aikaa kun Michael kokkaili keittiössä. Ruuanlaitto on yksi hänen intohimoistaan.
- Michael huolehti minusta. Olin aina tervetullut heidän kotiinsa. Se oli mahtavaa, Bäckström muisteli aiemmin tällä kaudella.
Mutta Nylanderin pojanviikarilla oli aina vain yksi selkeä tavoite.
- Olipa laji mikä tahansa, niin halusin aina voittaa Nicklasin, William Nylander kertoi.
Koska William oli tuolloin vasta 10-vuotias, Bäckström voitti kaksikon useimmat kisailut. Mutta nuori William ei antanut koskaan periksi. Nyt yli vuosikymmen myöhemmin Nylander on kuronut eroa kiinni, eikä sitä enää juurikaan ole.
Vuoden 2014 NHL Draftin kahdeksantena pelaajana varattu Nylander on tehnyt tällä kaudella pelaamissaan 66 ottelussa 14+35=49 tehopistettä, millä irtoaa Toronton sisäisen pistepörssin kolmas sija. Bäckström on tehnyt 63 otteluun kolme tehopistettä vähemmän (15+31=46).
Viime kaudella Capitals pudotti Maple Leafsin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella voiton 4-2. Myöhemmin keväällä Bäckström ja Nylander pelasivat MM-kisoissa Ruotsin paidassa ja voittivat yhdessä kultaa. Kilpailuhenki nosti päätään myös voiton hetkellä. Kun Ruotsin televisio haastatteli parivaljakkoa, vanha pingisvihollisuus nousi esiin.
- Rökitin hänet ainakin aiemmin, Bäckström letkautti.

• Nicklas luulee pystyvänsä päihittämään minut, mutta ei hänellä ole mitään saumaa, Nylander napautti takaisin.
  Jos naljailut jätetään sikseen, niin Nylander on aina pitänyt Bäckströmiä mentorinaan, seurannut tämän pelaamista ja saanut arvokkaita vinkkejä siitä, mitä menestyminen NHL:ssä vaatii.
  - On aina mukava nähdä Nicklasia. Kun olin nuorempi, oli mahtavaa seurata hänen pelaamistaan ja asua hänen kanssaan saman katon alla. Yritin ottaa häneltä oppia, kertoi Nylander, 21.
  Kun Nylanderilta kysyttiin, mikä tekee Bäckströmistä niin poikkeuksellisen pelaajan, hän otti heti esiin sen, miten tämä näkee pelin ja jään.
  - Hän lukee peliä todella hyvin. Hän tietää, minne kiekko menee seuraavaksi, Nylander sanoi.
  Bäckström, 30, ei ole yllättynyt siitä, että Nylander niittää menestystä toisella NHL-kaudellaan.
  - En ole lainkaan yllättynyt siitä. William oli todella kilpailuhenkinen jo lapsena. Jo silloin näki, että hänellä on nälkää menestyä, Bäckström kertoi.
  Lauantaina sen saa nähdä koko jääkiekkomaailma.