Connor McDavid on antanut NHL:lle nuoret kasvot. Edmonton Oilersin kapteenilla on 21-vuotiaana jo kaapissaan yksi Hart Trophy, kaksi Ted Lindsay Awardia ja kaksi Art Ross Trophya.
- Nuoret ovat nykyään valmiimpia pelaamaan NHL:ssä. Meneillään on sukupolvenvaihdos, ja uusi sukupolvi on vahvempi, nuorempi ja kypsempi, nykyään New York Islandersin GM:nä vaikuttava Lou Lamoriello julisti kauden alkumetreillä.
Eikä McDavid ole yksin. Sellaiset nimet kuin Nathan MacKinnon, Auston Matthews, Jack Eichel, Patrik Laine, Aleksander Barkov, David Pastrnak, Leon Draisaitl, Sebastian Aho ja Mikko Rantanen keräävät otsikoita siinä missä Sidney Crosby ja Aleksandr Ovetshkin.
- Näillä nuorilla jätkillä on ilman muuta tietty kypsyys. Heidät on tavallaan kasvatettu tässä systeemissä, Winnipeg Jetsin GM Kevin Cheveldayoff säesti.
Ne nuoret pelaajat, joiden ympärille tietty NHL-seura tullaan rakentamaan, pitää tunnistaa aikaisin. Ja sitten kiinnittää heidät maksimimittaisilla sopimuksilla.
Esimerkiksi McDavid, Eichel ja Draisaitl laittoivat viime kesänä nimensä rahakkaisiin kahdeksan vuoden pituisiin jatkosopimuksiin. Muun muassa Matthewsin ja Laineen odotetaan tekevän saman tänä kesänä.
- Systeemi on vienyt tähän. Kun täysin vapaaksi pelaajaksi pääsee jo 27-vuotiaana (tai seitsemän NHL-kauden jälkeen), niin tietyistä asioista pitää päättää, koska se (vapaan agentin ikä) tulee vastaan aika nopeasti, Lamoriello sanoi.
Lisää aiheesta: [Kultaiset Pikkuleijonat draft-valokeilassa]
Muutoksen siemenet menossa olevaan - tai jo tapahtuneeseen - "nuorten vallankumoukseen" kylvettiin vuosituhannen ensimmäisen vuosikymmenen puolivälissä. Palkkakaton tuleminen tiesi sitä, että seurat tarvitsivat myös nuoria ja halvempia pelaajia NHL-kokoonpanoihinsa. Sääntömuutokset antoivat puolestaan taitaville ja vikkeläkinttuisille pienemmillekin pelaajille mahdollisuuden murtautua NHL-jäille, vaikka he eivät olisi vielä täysin fyysisessä huipussaan.
- Kun palkkakatto tuli, niin tulokassopimuksilla pelaavat nuoret olivat yhä tärkeämpiä, ja nyt liiga on nuorempi kuin koskaan. Sääntömuutokset avasivat peliä, ja nyt se on nopeampaa kuin koskaan, Detroit Red Wingsin GM Ken Holland summasi Sportsnetille.
Menneinä vuosikymmeninä pelaajiin ei oltu samalla tavalla yhteydessä ennen kuin he liittyivät NHL-sopimuksen myötä seuraan. Nykyään pelaajista halutaan tehdä "perheenjäseniä" siitä hetkestä lähtien, kun heidän nimensä kuulutetaan NHL Draftissa.
- Pitää luoda heille perusta menestymiseen parhaalla tai millä tahansa mahdollisella tavalla. Haluamme pelaajien tuntevan olevansa osa joukkuetta siitä hetkestä lähtien, kun heidät varataan. Haluamme tuntea nuo pelaajat niin hyvin kuin mahdollista, jotta sopeutuminen ensimmäisenä NHL-vuotena olisi mahdollisimman helppoa, Winnipegin apulais-GM Craig Heisinger kuvaili seuran filosofiaa Sportsnetille.
Nuoria autetaan enemmän kuin aikaisemmin. Heidän läpimurtonsa yritetään tehdä helpommaksi. Eikä pieni koko ole enää esteenä. Mutta samalla mukaan tulevat myös kovemmat odotukset ja vaatimukset.
- Tästä tulee heille jo nuorena bisnes, jossa he harjoittelevat läpi vuoden. Urheilijat tuntevat nykyään kroppansa niin paljon paremmin. Kun he tulevat harjoitusleirille, niin he ymmärtävät paremmin ja paremmin mitä se vaatii, Cheveldayoff näki.
