Nuori Senators lähtee kiusaamaan isompiaan

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tekee analyysin jokaisen 32 joukkueen kokoonpanosta. Tällä kertaa vuorossa on Ottawa Senators.

Suuret palikat eivät ole liikahtaneet Ottawa Senatorsissa sitten viime kauden alun. Kokemusta on jopa hieman viime kautta vähemmän, kun esimerkiksi Jevgeni Dadonov ja Derek Stepan poistuivat muihin maisemiin. Senatorsissa luotetaan kuitenkin siihen, että nykyinen nuori pelaajarunko kasvaa tulevaisuudessa menestyväksi ryhmäksi.
Avainpelaajat
Senatorsin kärki on väistämättä hyvin nuori. Ottawa ei ole vielä kiinnittänyt rajoitettuina vapaina agentteina olevia nuoria hyökkääjiä Drake Bathersonia ja Brady Tkachukia, mutta jatkopahvit syntynevät ennen kauden alkua. Molemmat heistä kuuluu hyökkäyksen avainpalasiin.
Ykköskenttää johtaa luultavasti 22-vuotias Josh Norris, joka pelasi kärkitriossa keskellä jo viime kaudella.
Vasta 19-vuotias saksalaispeluri Tim Stützle osoitti jo viime kaudella hyviä otteita. Senatorsin vuoden 2020 varaustilaisuuden kolmosvarauksesta odotetaan tehomiestä Senatorsin riveihin vuosiksi eteenpäin.
[Lisää aiheesta: Senators on tuskin vielä riittävän kypsä menestymään]
Takalinjoja johtaa 24-vuotias Thomas Chabot, joka pystyy loistamaan niin puolustus- kuin hyökkäyspäässä. Chabot oli tyrkyllä viime kauden päätteeksi King Clancy Memorial Trophyn saajaksi. Palkinto myönnetään pelaajalle, joka osoittaa johtajan ominaisuuksia sekä jäällä että sen ulkopuolella ja on tehnyt merkittävää humanitaarista työtä yhteisössään.
Ykkösmaalivahtina toimii Matt Murray, mutta jos otteet eivät muutu parempaan suuntaan, voivat hierarkiassa alempana olevat maalivahdit tönäistä 27-vuotiaan kanadalaisen pois tolppien välistä. Murray ei ollut viime kaudella perusvarma luottovahti, vaan otteet olivat melko ailahtelevia, mikä johtui tietenkin myös edessä pelaavan joukkueen otteista.

Suomalaiset
Senatorsin NHL-kokoonpanossa ei ole tällä hetkellä suomalaisia, mutta nuoriso-osastolla on kasvamassa muutamia sinivalkoisia nimiä, jotka saattavat saada näytön paikkansa ottawalaisseurassa. Viime kaudella Liigassa Ilveksen riveissä hyvin pelannut hyökkääjä Roby Järventie solmi huhtikuussa tulokassopimuksen ja siirtyi loppukevääksi pelaamaan Belleville Senatorsiin AHL:ään.
Niin ikään Ilveksessä viime syksynä nähty puolustaja Lassi Thomson on potentiaalinen pelaaja NHL-jäille lähivuosina. Senators varasi hänet vuoden 2019 varaustilaisuudessa ensimmäisellä kierroksella ja teki välittömästi tulokassopimuksen nuoren suomalaisen kanssa, mutta NHL-debyytti on vielä tekemättä.
Senatorsin organisaatiosta löytyy myös maalivahti Leevi Meriläinen, joka on pelannut viime vuodet Suomessa alle 20-vuotiaiden SM-liigassa, eikä ole vielä tehnyt debyyttiään Liigassa. Senators varasi hänet vuonna 2020 kolmannella kierroksella ja solmi tulokassopimuksen tänä kesänä. Ensi kaudella Meriläinen nähdään OHL:ssä Kingston Frontenacsissa.
Tulevaisuuden nimet
Senatorsin joukkue on käytännössä täynnä tulevaisuuden nimiä, mutta nykyisen nuoren rungon takana ei ole tulossa ylitsevuotavia määriä lisää huippulahjakkuutta. Esimerkiksi Norris ja Stützle lasketaan jo NHL-pelaajiksi ja Senatorsin runkopelaajiksi. Sama koskee myös esimerkiksi ruotsalaispuolustaja Erik Brännströmiä puhumattakaan jo pitempään NHL:ssä pelanneista nuorukaisista, kuten Tkachukista.

NHL-joukkueen ydinrungon ulkopuolelta löytyy kuitenkin muutamia lahjakkuuksia, joihin kohdistuu isoja odotuksia. Yksi heistä on Shane Pinto, 20, joka kävi jo viime kaudella laittamassa hyvät näytöt tiskiin myös NHL:ssä. Yhdysvaltalaissentteri viimeisteli 12 ottelussa tehot 1+6=7, joka on loistava saldo alkukauden yliopistosarjassa pelanneelle pelaajalle. Hänet voidaan nähdä tulevalla kaudella jopa kakkossentterinä Senatorsin miehistössä.
Jake Sanderson on vielä kasvamassa korkoa ylipistosarjoissa, mutta hänestä on tulossa laadukas monipuolinen puolustaja. Tämän kauden varaustilaisuudessa ottawalaisseura varasi puolustaja Tyler Boucherin, joka on tunnettu puolustuspään taidoistaan. Hänet varattiin hivenen ennakoitua korkeammalla. Kumpikaan puolustaja ei ole vielä solminut tulokassopimusta.
Mielenkiintoisia tulevaisuuden nimiä ovat myös hyökkääjät Järventie ja yhdysvaltalainen Ridly Greig ja puolustaja Thomson.
Joukkueen vahvuudet
Joukkueen vahvuutena on nuoruus. Jos kokeneemmilla joukkueilla runkosarjan tietyt ajanjaksot saattavat olla hieman enemmän pakkopullaa, löytyy Senatorsin nuoresta miehistöstä varmasti jokaisena iltana näytönhaluja. Energisyytensä avulla nuori joukkue voi kiusata isompiaan, vaikka vastustajan rutiinitaso olisikin toiselta planeetalta.
Kehittämiskohdat
Nuoruus on samalla myös heikkous. Kokemus ja rutiini loistavat poissaolollaan. Tämä näkynee negatiivisesti tiukoissa paikoissa, joissa pelejä täytyy laittaa pakettiin. Kokemuksen puute näkynee myös siinä, että tasaisuuden löytäminen on hankalaa pitkän kauden aikana.
Myöskin maalivahtipeli on arvoitus, sillä Murray on osoittanut epävarmoja otteita parin viime kauden aikana. Nyt ykkösvahdin paikka on otettava mestarin elkein, jotta Senators voi venyä yllätykseen.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Jokainen nuori pelaaja ottaa ison askeleen eteenpäin urallaan, peli pysyy kasassa ilman isoja heikkoja ajanjaksoja ja maalivahtipeli on timanttista. Jos päävalmentaja D.J. Smith pystyy ulosmittaamaan kaiken mahdollisen nuoresta miehistöstä, voi Senators kolkutella pudotuspelien ovia. Todennäköistä se ei kuitenkaan ole.