Nuoret suomalaiset kirittämässä Winnipeg Jetsiä

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Winnipeg Jets.

Lisää aiheesta: [Wheelerille viiden vuoden jatkosopimus Jetsiin]
Winnipeg Jets keräsi arvostusta keväällä kaataessaan runkosarjavoittaja Nashville Predatorsin seitsemän ottelun pudotuspelisarjassa. Sitä ennen se oli jo jyrännyt Minnesota Wildin yli. Bensa loppui Vegas Golden Knightsia vastaan pelatussa Läntisen konferenssin finaalisarjassa, mutta Jets todella väläytteli potentiaaliaan.
Avainpelaajat
Ykkössentteri Mark Scheifelesta on muodostunut parin viime kauden aikana joukkueen johtohahmo niin pelillisesti kuin pukukopissakin. Hyökkääjältä voidaan odottaa piste per peli -tahtia, johon hän on yltänyt kahtena edellisenä talvena. Scheifele oli kevään pudotuspeleissä ilmiliekeissä tehdessään 17 otteluun 14 maalia.

Tiistaina viisivuotiseen jatkosopimukseen nimensä kirjoittanut kapteeni Blake Wheeler on 32-vuotiaana jo kokeneempaa kaartia. Kookas ja vahva laituri on silti parempi kuin koskaan tehtyään viime kaudella omaksi yhden kauden ennätyksekseen 91 pistettä. Hänkin pelasi hienot pudotuspelit. Puolustuksesta erottuu esimerkiksi Jacob Trouba, jonka kaksi edellistä kautta ovat kuitenkin jääneet ottelumäärällisesti harmillisen vajaiksi.
Connor Hellebuyck jatkaa joukkueen ykkösmaalivahtina napattuaan tontin edelliskaudella. Viime vuosi nosti Hellebuyckin NHL:n maalivahtieliittiin ja jopa Vezina Trophy -ehdokkaaksi. Hellebuyckin torjuntaprosentti oli 67 ottelussa vahva 92,4.
Suomalaiset
Patrik Laine on ainoa suomalainen, jolla on selvä pelipaikka Jetsin kokoonpanossa. Odotukset Lainetta kohtaan ovat korkeammalla kuin kenenkään muun suomalaisen NHL-pelaajan kohdalla, mutta Jetsin joukkueessa hän saa rinnalleen liudan muita yhtä lailla vakuuttavia nuoria pelaajia.
Laineella on edessään tulokassopimuksensa kolmas ja viimeinen vuosi, ja kaksi ensimmäistä ovat vakuuttaneet viimeisetkin epäilijät. Ensimmäisen kauden 64 pistettä parantuivat viime kaudella 70:ään ja Laine mätti jo 44 maalia. Pian on realismia odotella 20-vuotiaalta pelaajalta jo 50 maalin kausia.

Parhaat nuoret lupaukset
Kristian Vesalainen on ensimmäisen kierroksen varaus vuoden takaa, mutta hän pelasi vielä viime kauden Suomessa HPK:ssa sekä Kärpissä. Kesällä 19 vuotta täyttänyt laitahyökkääjä teki Liigassa 44 otteluun 39 pistettä ja löysi paikkansa miesten joukossa. Vesalainen aloittaa nyt tulokassopimuksensa, mutta pelipaikka on tiukassa ja se löytyisi todennäköisesti alemmista ketjuista. Siellä Vesalainen pääsisi totuttelemaan NHL:ään, tosin jossain määrin hyökkäysosaamisensa kustannuksella.
Myös Sami Niku taistelee paikastaan Jetsin nuorten pelaajien hierarkiassa. Puolustaja varattiin kesällä 2015, mutta Niku, 21, on noussut hätyyttelemään NHL-paikkaa vasta nyt. Hän pelasi viime talven AHL:ssä ja sai jopa ensimmäiset NHL-minuuttinsa. Niku säväytti molemmilla tasoilla ja on alkanut jopa ylittää odotuksia seitsemännen kierroksen varauksena.
Suomalaisten ohella parhaisiin lupauksiin lukeutuu laitahyökkääjä Brendan Lemieux, 22. Hänellä on takanaan jo kaksi kautta AHL:ssä, ja viime kausi oli selkeä kehitysaskel, kun 51 ottelussa syntyi 43 pistettä. Alkujaan Buffalo Sabresin varaama Lemieux on ärsyttäjä, jonka avut sopivat myös alaketjujen rooliin.
Lisää aiheesta: [Jetsillä oli tärkeiden jatkosopimusten kesä]
Joukkueen vahvuudet
Jets on herkullisessa tilanteessa, sillä kaikkine nuorine pelaajineen joukkueen kehityspotentiaali on merkittävä. Nuorella rungollaan Jets on silti kivunnut huippuryhmien joukkoon. Jo kaudella 2014-15 Jets oli lähellä ylittää 100 sarjapisteen rajan, mutta sen jälkeen parilla seuraavalla kaudella voittosaldo notkahti aavistuksen. Viime kausi kuitenkin räjäytti pankin, kun Jets voitti 52 ottelua ja keräsi 114 pistettä.
Kokoonpanosta ei todellakaan puutu iskukykyä, ja viime kaudella viisi pelaajaa teki vähintään 23 maalia. Kärkiketjujen terävyys antaa monelle pelaajalle mahdollisuuden tavoitella ennätyspisteitä, eikä kasaa tulospaineita yksittäisten tähtien harteille.
Hellebuyckin nousu tähtitason maalivahdiksi tuo vahvuusalueisiin tasapainoa, ja 25-vuotiaan voidaan odottaa kantavan Jetsin suurinta torjuntavastuuta pitkälle tulevaisuuteen. Hellebuyckin nappikausi tuli hyvään paikkaan, sillä kesällä hän pääsi tekemään pitkän ja rahakkaan jatkosopimuksen vuoteen 2024 asti.

Eniten kehitettävää
Paul Stastnyn lähtö heikensi Jetsin keskikaistaa kertaheitolla. Scheifele kantaa ykkössentterin vastuunsa, mutta ilman Stastnya hänen varaansa lasketaan paljon enemmän. Stastny tuli Jetsiin kesken viime kauden Colorado Avalanchesta ja teki pelaamissaan 19 ottelussa 13 pistettä, mutta jatkoi kesällä matkaa Vegas Golden Knightsiin.
Jetsillä on mahdollisuus tavoitella jopa Stanley Cupia, ja silloin Stastnyn kaltainen pelaaja kakkossentterinä olisi ehdoton apu. Nyt Scheifelen takana on ensimmäisenä Bryan Little, joka hänkin toki pystyi viime kaudella 43 pisteeseen. Jetsin sentteriosasto ei ole heikko, mutta sauma parantaa olisi olemassa.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Hyökkäys kestää jopa yhden tai kaksi takaiskua, sillä ratkaisurintama on riittävän laaja. Puolustuskin on vahva ja saa suuren avun Hellebuyckista, jonka odotetaan nyt vastaavan huutoon saatuaan jättisopimuksensa.
Jetsin ryhmän potentiaali on kaukana pudotuspeliviivan yläpuolella. Jos joukkue pelaa viime kauden tasollaan, se taistelee divisioonansa voitosta.