Pennanen työskentelee alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana toista kauttaan ja tietää arvokisojen vaatimustason. Viime vuoden tavoin pelataan ja eletään kuplaolosuhteissa, joten siltäkin osin kisaurakka on tuttu. Moni Suomen pelaajista oli mukana jo vuosi sitten, ja esimerkiksi hyökkääjä Roni Hirvonen ja puolustaja Topi Niemelä ovat kasvaneet korkoa vuoden aikana.
Maalivahtiosastolle nimettiin Leevi Meriläinen, Joel Blomqvist ja Juha Jatkola, joista keskimmäinen haisteli MM-tunnelmaa jo vuosi sitten.
- Jatkola pelasi hyvin marraskuussa Ruotsin-turnauksessa. Leevillä on ollut haasteita Kingstonissa (OHL:ssä) tuloksen puolesta, mutta kaikki tiedot, scoutit ja meidän scouttaaminen kertovat, että hän on tottunut pelaamaan pienessä kaukalossa, missä peli on huomattavasti nopeampaa. Blomqvist on päässyt pelaamaan jonkin verran Liigassa. Hänelläkin on hyvä lähtökohta, Pennanen ruoti maalivahtien kautta.
Yksi Suomen joukkueen mielenkiintoisimmista pelaajista on JYPissä kovaa jälkeä alkukaudesta tehnyt Joakim Kemell. Hän on 17-vuotiaana joukkueen kuopus.
- Hän tuo joukkueeseen vauhtia, kohtuu hyvän laukauksen ja hyvää ylivoimaosaamista. Hän tekee paljon asioita hyvin ja pelaa myös kovaa, Pennanen luonnehti.
Lisää aiheesta: [Suomen nuorten MM-kisajoukkue julkistettiin]
Tavoitteena jatkoa välieräputkelle
Nuorten Leijonien viime vuosikymmen oli menestys, kun Suomi voitti maailmanmestaruudet 2014, 2016 ja 2019. Vastapainoksi tuli muutama paha katastrofi. Vuosina 2013 ja 2017 tie vei karsintoihin, joista Suomi selvisi lopulta kunnialla.
Jussi Ahokkaan opein saavutetun edellisen mestaruuden (2019) jälkeen Raimo Helminen johdatti maajoukkueen välieriin 2020 ja Pennanen jatkoi välieräputkea vuosi sitten sijaa Helmistä paremmalla lopputuloksella. Niukka tappio Yhdysvalloille sysäsi Suomen pois loppuottelusta, mutta pronssiottelussa Suomi pelasi iloisen päätöksen turnaukselle ja kukisti Venäjän.
Suomi kohtaa alkusarjassa Saksan, Itävallan, Tshekin ja Kanadan, joista viimeksi mainittu on suurin mestariehdokas hallitsevan mestarin Yhdysvaltojen ohella. Odotetusti Ruotsi, Suomi ja Venäjä iskevät kiilaa pohjoisamerikkalaisten rintamaan.
Etenkin Kanadan joukkue pursuaa kärkikierrosten NHL-varauksia viime kesän ykkösnimi Owen Powerin johdolla. Eurooppalaisten terävimpään kärkeen kuuluvat esimerkiksi Venäjän maalivahti Jaroslav Askarov ja Ruotsin maalivahti Jesper Wallstedt. Venäjän hyökkäyksestä Matvei Mitshkov väläytti jo marraskuussa Helsingin EHT-turnauksessa. Hän on varauskelpoinen vasta ensi vuonna.
