Columbuksen menestys riippuu puolustuksesta

Jokaisen 30 NHL-joukkueen pelikausi on täynnä erilaisia mutkia ja äkkikäännöksiä. Tässä viisi suurinta kysymystä, jotka saattavat määrittää miten suoraan Columbus Blue Jacketsin tie kauden 2016-17 runkosarjassa kulkee.

Olisiko kausi mahdollinen valmentaja John Tortorellan paluu?

Siitä on pitkä, pitkä, pitkä aika, kun John Tortorella oli kolmannen täyden kauden ajan Tampa Bay Lightningin valmentaja ja voitti joukkueen kanssa Stanley Cup -mestaruuden. Sen jälkeen hän valmensi New York Rangersia ja yhden kipinöivän kauden Vancouver Canucksia (2013-14) ennen siirtymistään Blue Jacketsin peräsimeen, kun viime kautta oli pelattu seitsemän ottelua. Hän sai joukkueesta paljon irti tukalassa paikassa, mutta kolme tappiota USA:n joukkueen valmentaja World Cupissa puhalsi arvostelun taas liekkeihin. Arvostus saattaa palata entiselleen, jos hän jollain keinolla onnistuu johtamaan nuoren Blue Jacketsin joukkueen keväällä pudotuspeleihin.

Onko Nelson Ayotte alliarvostettu sankari?

Siis kuka? Hän on St. Louis Bluesin entinen voima- ja kuntovalmentaja, joka saapui kesällä Columbukseen ottaakseen vastaan uuden johtajan pestin, jossa hän vastaa siitä, että pelaajien kunto on parhaassa mahdollisessa iskussa. Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen oli kosiskellut häntä jo jonkin aikaa ja uskoo, että Ayotte pystyy auttamaan maalivahti Sergei Bobrovskia, jota nivusvaivat kiusaavat lakkaamatta. Ayotte ja Bobrovski laativat kesällä suunnitelman, ja maalivahti näyttikin nopeammalta ja notkeammalta pelatessaan World Cupissa Venäjän joukkueessa. Bobrovski on pelannut yhteensä 88 ottelua viimeisten kahden kauden aikana. Korkein ottelumäärä on kaudelta 2013-14, 58.

Mikä paita Scott Hartnellilla on päällään kauden lopussa?

Jos 34-vuotias vasen laita saa päättää, kausi päättyy Blue Jacketsin väreissä. Hartnell on tehnyt enemmän maaleja kuin kukaan muu Blue Jacketsin pelaaja viimeisten kahden kauden aikana (51, joista 23 viime kaudella), mutta muhkean sopimuksen ja iän takia hänen nimensä mainittiin toistamiseen mahdollisten kauppojen yhteydessä viime keväänä ja kesänä, varsinkin sen jälkeen, kun hän suostui pyyhkimään sopimuksestaan pois kaupat kieltävän kohdan. Hän ilmoitti hiljattain Kekäläiselle, että hän haluaa sittenkin kaupat kieltävän pykälän voimaan ja toivoo uransa päättyvän Columbuksessa. Hartnellin sopimuksesta on jäljellä kolme vuotta, vuosipalkan ollessa keskimäärin 4,75 miljoonaa dollaria, joten häntä olisi joka tapauksessa aika vaikea kaupata minnekään. Mutta jos Blue Jackets jää taas pudotuspelien ulkopuolelle, hän saattaa olla valmis siirtymään muualle, jos kysyjiä löytyy.

Miten puolustus pelaa?

Tulokas Zach Werenskin, 19, uskotaan murtautuvan Blue Jacketsin kokoonpanoon. Seth Jones täytti 22 vuotta maanantaina, ja Ryan Murray vietti 23-vuotispäiviään syyskuun lopulla. He todennäköisesti ovat joukkueen kolme kärkipakkia nyt ja ilman muuta tulevaisuudessa.
David Savard on 26 ja Dalton Prout sekä Cody Goloubef suunnilleen saman ikäisiä. Jack Johnson muistuttaa toimittajia, että hän on "vain" 29-vuotias, vaikka tuntuukin siltä, että hän on pelannut NHL:ssä paljon pidempään. Blue Jacketsilla on siis nuori puolustus, joka melko varmasti pelaa epätasaisesti ja luottaa siihen, että hyökkääjät auttavat heitä puolustuspäässä.

Voisiko tämä olla nuorisovallankumouksen kausi?

Kyllä. Blue Jackets on edennyt pudotuspeleihin kaksi kertaa ja saanut fanit uskomaan jatkopaikkaan ainakin neljä kertaa ennen hyytymistään pudotuspelien kalkkiviivoilla, toisinaan oikeinkin näyttävällä tavalla, kuten viime kaudella. Nyt organisaatiossa on viimeinkin tarpeeksi syvyyttä, mistä kertoo se, että Lake Erie (nyt Cleveland) voitti AHL:n mestaruuden kesäkuussa, ja ainakin puoli tusinaa voittajajoukkueen pelaajista saattaa pelata Blue Jacketsissa tällä kaudella. He ovat nälkäisiä ja osaavat voittaa. Columbuksen veteraanien on syytä olla hieman hermona ja pelätä paikkansa puolesta.