Niku saamassa vihdoin jalansijaa Jetsin puolustuksessa

Winnipeg Jets joutui lähtemään kuluvaan kauteen hyvin sekavissa tunnelmissa. Muutamien avainpelaajien viime hetkille venyneet sopimusneuvottelut toivat levottomuutta valmistautumiseen, eikä puolustuspään luotettavien sotaratsujen siirtyminen toisaalle palkkakattovaikeuksien johdosta juuri tuonut helpotusta tilanteeseen.

Jetsin alakerta näytti paperilla muihin Central-divisioonan kilpakumppaneihin verrattuna todella köykäiseltä, mikä sai monet seuran fanit haromaan huolestuneena hiuksiaan. Mutta kun runkosarjaa on pelattu noin puolet, keikkuu Paul Mauricen luotsaama ryhmä Central-divisioonan neljännellä ja Läntisen konferenssin kuudennella sijalla. Nuori mutta liikkuva pakisto on pystynyt kaiken paineen keskellä pelaamaan kiekolla kelvollisesti.
Lisää aiheesta: Joona Luoto kulki omaa tietään Winnipegiin]
Keskiviikon kierroksella Jets otti vieraskaukalossa toisen peräkkäisen voittonsa, kun Toronto Maple Leafs kaatui huiman trillerin päätteeksi vasta voittolaukauskilpailussa lukemin 4-3. Varsinkin jatkoaika tarjosi yleisölle hienoa viihdettä, sillä peli aaltoili kaiken aikaa päästä päähän ja maalipaikkoja siunaantui molemmille joukkueille kuin liukuhihnalta.
- Ottelu oli varsin vauhdikas ja tapahtumarikas. Molemmat joukkueet loivat hyvin maalipaikkoja. On paljon hauskempaa luistella kohti vastustajan maalia kohti kuin rientää omaan päähän puolustamaan. Meillä oli mahdollisuudet ratkaista ottelu jo varsinaisella peliajalla, mutta onneksi onnistuimme nappaamaan kamppailusta ylimääräisen sarjapisteen, voittolaukauskilpailun ratkaisijaksi noussut Jetsin kapteeni Blake Wheeler kertasi.
Niku pääsee vihdoin näyttämään osaamistaan
Tyler Myersin, Ben Chiarot'n ja Jacob Trouban siirtyminen muihin osoitteisiin sekä Dustin Byfuglienin poissaolo sai Mauricen tähyilemään nelikolle mahdollisia paikkaajia joukkueen reserviosastolta. Sellainen lopulta löytyi jo kaudella 2017-18 NHL-debyyttinsä tehneestä Sami Nikusta, 23, joka on viime vuodet kärkkynyt mahdollisuutta murtautua kunnolla Jets-miehistöön.
Jetsin ja Maple Leafsin välinen kamppailu ei toiminut minkäänlaisena malliesimerkkinä tiiviistä viisikkopuolustamisesta, sillä 12 jäällä esiintyneestä puolustajasta vain viiden plus-miinussarake oli kamppailun jälkeen plusmerkkinen. Yksi heistä oli Niku (+1), joka kellotti keskiviikkona jääaikaa Jetsin kolmospakkiparissa 11.15.
Kuluvalla kaudella Niku on pelannut suurimmaksi osaksi Jetsin AHL-farmijoukkue Manitoba Moosessa, jossa hän on saalistanut 18 otteluun tehot 3+11=14. Kunnolliset näytön paikat Jetsissä ovat toistaiseksi olleet tiukassa, mikä on omalta osaltaan lisännyt turhautuneisuuden tunnetta.

• Yritän keskittyä vain omaan peliini ja omiin vahvuuksiini, enkä mieti sen enempää. Tilanne oli syyskaudella melko haastava, mutta tiedostin sen, että tarvitsen aikaa kehittyäkseni paremmaksi pelaajaksi. Toimintaa on auttanut paljon se, että olen saanut pelata terveenä eikä ole toistaiseksi ollut pahoja loukkaantumisia, Niku kertoi syyskaudella.
  Loukkaantumiset ovat tällä hetkellä lyömässä kapuloita Jetsin rattaisiin, sillä sivussa ovat puolustajista Dmitri Kulikov ja Nathan Beaulieu, joista ensiksi mainittu on palaamassa joukkueen vahvuuteen kenties vielä tällä viikolla. On selvää, ettei Kulikov ole kiekollisilta taidoiltaan Nikun tasoa, mutta 29-vuotias venäläispakki luo Jetsin puolustukseen kilpailutilanteen pelipaikoista.
  - Olen ollut tyytyväinen siihen, miten nuoret pelaajamme ovat toistaiseksi suoriutuneet. Puolustuspelaamisen lainalaisuudet joukkueessamme eivät tosin ole muuttuneet, ja reservistä on noussut rinkiin hyviä puolustajia. Runkosarjassa noin 75 prosenttia otteluista kulkee puolustajien näkökulmasta samalla lailla: laitojen lähellä täytyy olla lujana ja kiekkoja on pystyttävä pelaamaan tehokkaasti molempiin suuntiin, Maurice muotoili.
  Jetsin pidettävä kieli keskellä suuta
  Vaikka Winnipegin hyökkäyspelaaminen tuottaa osumia illasta toiseen, niin keskittyminen ja "elä hetkessä" -ajattelu on silti pystyttävä pitämään koko ajan läsnä. Läntinen konferenssi pysynee runkosarjan loppuun asti tutun tasaisena, eikä pitkiin tappioputkiin ole tällä haavaa varaa, mikäli Jets haluaa jatkaa kauttaan pudotuspeleissä.
  - Etenkin peräkkäisinä pelipäivinä ajatus on pidettävä kohdallaan. Kevätkausi on aina joukkueille tärkeää aikaa, koska pelaamisessa täytyy näkyä laadukkuutta. Ennen joulutaukoa pelaamisemme ei näyttänyt kovinkaan vahvalta, mutta viime aikoina olemme mielestäni löytäneet identiteettiämme paremmin, puolustaja Josh Morrissey totesi.
  Jets on parhaillaan neljän ottelun mittaisella vieraskiertueella, jolta se on onnistunut nappaamaan täyden pistepotin kahdesta viimeisestä kamppailusta. Reissu huipentuu torstaina todelliseen testiin, jolloin Niku ja kumppanit kohtaavat Atlantic-divisioonaa johtavan Boston Bruinsin.