Nieminen oppi nuorena paljon Bob Hartleylta

Luomme joka toinen tiistai katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja nostamme esiin mielenkiintoisimmat pelaajat, valmentajat ja kiekkovaikuttajat. Tänään vuorossa on Mikkelin Jukurien valmentaja Ville Nieminen.

Ville Niemisen ensimmäinen valmentaja Pohjois-Amerikassa oli Bob Hartley, joka luotsasi häntä ensin farmissa ja sitten ylhäällä Colorado Avalanchessa. Hartley teki herkässä tilassa olleeseen nuoreen suomalaishyökkääjään todella suuren vaikutuksen, ja nyt Nieminen haluaa Mikkelin Jukurien valmentajana olla samanlainen vastuullinen luotsi.
- Tunnen ja ymmärrän vastuuni valmentajana, hän sanoo NHL.com/FI:n haastattelussa.
Nieminen jatkaa, että hän haluaa valmentajana tuoda oman näkemyksensä, kokemuksensa sekä intohimonsa pelaajien avuksi. Pelivuosia on takana niin NHL:ssä, Suomessa, Ruotsissa kuin KHL:ssäkin. Mutta hän ei tyrkytä omia muistojaan pelaajille.
- En ole pelannut modernia NHL-kiekkoa, joten siitä minun on turha puhua. Enkä muutenkaan kerro työssäni omia NHL-juttujani. Nyt pelataan Suomen liigaa. Mutta sen olen huomannut, että nykypäivän nuoret SM-liigapelaajat seuraavat tarkasti NHL:ää.
Nieminen sanoo suoraan, että Jukurit on vähän vaikeassa tilanteessa liigan hännillä. Hän tietää, että heidän täytyy suhtautua asioihin realistisesti, mutta se ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteivätkö he voisi olla ennakkoluulottomia.
- Toivon, että meillä pysyy ennakkoluulottomuus pelata ja määrätynlainen iloisuus, että jaksamme painaa, hän kertoo tavoitteistaan tälle kaudelle.
Nieminen sanoo olevansa NHL:n viihdekäyttäjä, mutta toisinaan se on myös työtä, kun hän kommentoi otteluja Viasatin tv-lähetyksissä. Peli on muuttunut aika paljon sitten hänen NHL-vuosiensa 2000-luvun alkupuolella.
- Peli on nyt paljon dynaamisempaa, taitavampaa ja vauhdikkaampaa. Kaikki osaavat pelata ja on selkeitä roolipelaajia. Peli on parempaa. Tosin aikaisemmin huippujoukkueet pelasivat ehkä jopa taktisemmin kuin nyt, ja taktiset elementit myös näkyivät, koska peli oli hitaampaa.

Nieminen, 40, miettii, että hän saa seurata NHL:ää aitiopaikalta ja elää omaa uraansa uudestaan ystäviensä Aleksander Barkovin, Henrik Haapalan ja Jori Lehterän kanssa. He ovat silloin tällöin yhteydessä ja puhuvat toki muustakin kuin NHL-otteluista.
- Heidän kauttaan olen syttynyt uudestaan NHL:ään. Esimerkiksi valmistaudun aina erittäin huolellisesti ja tietyllä sapluunalla Viasatin peleihin, hän paljastaa.
Colorado varasi Niemisen 20 vuotta sitten kolmannella kierroksella (78. pelaaja vuonna 1997), ja hänellä on selitys siihen, miksi varaus tuli korkeammalla vuorolla kuin oli odotettu. Coloradon GM Pierre Lacroix ei ollut ensin paikalla ennen varaustilaisuutta pidetyssä haastattelussa, mutta hänet hälytettiin paikalle kuuntelemaan suomalaispelaajaa.
- Pierre löi vettä myllyyn ja sanoi, että hänellä on vain yksi sormus ja hän tarvitsisi enemmän. Sanoin, että ota minut, niin saat sen toisen. Se haastattelu oli lähinnä stand up -komiikkaa. Oli koomista, kun sitä vietiin eteenpäin huonolla englannilla, Nieminen muistelee.
Sopimus Coloradon kanssa syntyi saman tien, ja Nieminen aloitti AHL:n Hershey Bearsissa Hartleyn luotsaamana.
- Hän (Hartley) oli tosi kova, mutta otti minut nuoren pojan siipiensä alle. Minulla oli tavoitteet niin korkealla, että hän pystyi vääntämään ja kiristämään minua tosi paljon, ja minä pystyin vastaamaan siihen huutoon.

Nieminen kokeili NHL:ää yhden ottelun verran kaudella 1999-2000, mutta vasta seuraava kausi oli täysosuma. Avalanche tarvitsi loukkaantumisten takia apuja farmista, ja joukkueen päävalmentaja Hartley kutsui tutun pelaajan ylös. Nieminen nosti kauden päätteeksi Stanley Cup -kannun ilmaan.
Sitä kautta seurasi muutama vaikeampi vuosi, joita Nieminen pohtii nyt vanhempana ja viisaampana. Hän ruotii, että häneltä puuttui luontainen peli, ja sitä hänen olisi tarvinnut kehittää, samoin liikkumiskykyä.
- Sytyin joka kerta mahdollisuuden saatuani ja tartuin niihin aina rajustikin. Mutta pitkäjänteinen, koko 82 ottelun sarjapelaaminen oli puutteellista. Ne valinnat haluaisin tehdä uudestaan, hän miettii kauteen 2006-07 päättynyttä NHL-uraansa.