Niemi käänsi uransa uuteen nousuun Montrealissa

Torstaisin saamme kuulla taalaliigan kiehtovimpien pelaajien ja persoonien ajatuksia pelistä ja kaukalon ulkopuolisesta elämästä. Tällä kertaa mietteitään meille kertoo Montreal Canadiensin maalivahti Antti Niemi.

Vuosi sitten Antti Niemi oli uransa käännekohdassa. Ensimmäinen suomalainen Stanley Cupin voittanut maalivahti (Chicago Blackhawks 2010) oli vailla työpaikkaa. Dallas Stars osti hänen sopimuksensa ulos kauden 2016-17 jälkeen, joten hän etsi töitä muualta. Pittsburgh Penguins -paidassa tuli kolme starttia seuraavan kauden alussa, ja sitten hänet kaupattiin Florida Panthersiin. Floridassa ei tullut startteja vaan passitus siirtolistalle kahden ottelun jälkeen.
14. päivä marraskuuta 2017 kohtalo puuttui peliin Montreal Canadiensin paita päällään: seura poimi Niemen siirtolistalta. Hän aloitti viime kaudella 17 ottelua (7-5-4) ja torjui kiekkoja prosentilla 92,9.
Ja nyt kaikki on toisin. Canadiensin tarjoamaan tilaisuuteen tarttunut ja kovalla työllä paikkansa ansainnut Niemi, 35, on luotettu ja pidetty Carey Pricen kakkosmaalivahti, eikä hän voisi olla tyytyväisempi. Tällä kaudella takana on kuusi ottelua, joista neljä voittoa.
Millaiset tunnelmat sinulla oli vuosi sitten, kun Montreal otti sinut kokoonpanoonsa?
- Tosi positiiviset itse asiassa, kaikesta huolimatta. Olin juuri tullut Floridaan ja mietittiin, että miten käy ja minne mennään - vai mennäänkö. Sitten tuli lähtö, ja siitä tuli hyvä fiilis. En muista montako tuntia oli aikaa pakata kamat ja etsiä lento. Sitten olikin jo kiire koneeseen.

Entäs nyt, kun vuosi on kulunut Montrealissa? Mitä kuuluu?
- Olen viihtynyt tosi hyvin. Viime vuonna sain vaikean alun jälkeen sen kauden kasaan, ja se oli huikea juttu. Ja sitten pääsi vielä jatkamaan samassa paikassa (vuoden jatkosopimus Montrealin kanssa toukokuussa). Valmentajat ovat samat (Muiden muassa maalivahtivalmentaja Stephane Waite, joka oli Niemen kanssa yhtä aikaa Chicagossa.), ja pelaajat ovat paljolti samoja, niin on todella hieno fiilis olla Montrealissa.
Joukkueen pelaajista iso osa on ranskankielisiä. Puhutko ranskaa?
- En puhu, mutta Kotkaniemi yrittää kuulemma opetella.
Lisää aiheesta: [Kotkaniemi ei enää jännitä kiekkoilua taalakaukaloissa\]
No hän voi sitten olla sinulle tulkkina?
- Se voi olla. (Toim. huom: Jesperi Kotkaniemi itse sanoo oppineensa vain tervehdykset ja muutamia sanoja, joten tulkkaukseen voi jäädä vähän aukkoja.)
Joka joukkueessa on vaarallisia pelaajia, mutta osaatko nimetä joitakin, joiden kanssa saa olla tosi tarkkana?
- Heitä on niin paljon, että on vaikea nimetä ketään erikseen. Mutta sanotaan että (Tyler) Seguin ja (Jamie) Benn ovat tosi vaarallisia ja pelaavat hyvin yhteen. Pelasin heidän kanssaan Dallasissa ja tiedän heidän pelinsä hyvin.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Kuinka paljon torjunnat ovat henkistä työtä ja tapahtuvat korvien välissä?
- Kyllä kokonaisuus on tosi paljon henkistä tekemistä, koska lähes kaikilla jätkillä on se taitotaso. Kaikki on paljon kiinni siitä, kuinka saa itsensä psyykattua, tai siis kuinka pystyy pelaamaan hyvällä itseluottamuksella ja samaan aikaan kuitenkin rauhallisesti ja tarvittaessa aggressiivisesti. Torjuminen on semmosta tasapainoilua. Kyllä se on paljon kiinni korvien välistä.