Antti Niemellä on yhä hauskaa kaukalossa

BROSSARD, Quebec - Hänen maskinsa oli täysin valkoinen ja vailla maalauksia. Varusteet olivat pääosin Pittsburgh Penguinsin väreissä, mutta patjoihin oli liimattu punaiset tarrat Florida Panthersin peliasujen mukaisesti. Tarrat alkoivat jo irtoilla.

Antti Niemelle oli keskiviikon harjoituksissa kuitenkin tärkeintä se, että paidassa oli Montreal Canadiensin logo. Suomalaisveskari on nyt kauden kolmannessa seurassaan - ja neljännessä viiden kuukauden sisään. Hänelle tarjoutuu jälleen uusi mahdollisuus, oli se sitten miten ohikiitävä tahansa.
Niemen joukkuetoverit pakottivat hänet aloitusympyrän keskelle johtamaan venyttelyjä. Dallas Starsin ajoilta Niemelle tuttu puolustaja Jordie Benn antoi veräjänvartijalle leikkisän naamapesun.
- Uusille kavereille pitää keksiä pikku jäyniä, ottaa heidät huomion keskipisteeksi ja tehdä tilanteista hauskalla tavalla outoja. Anttia tuntui naurattavan, kun hieraisin häntä vähän hanskalla naamaan. Eikä meikäläisen hanska varmaankaan tuoksu kovin houkuttelevalta, kun se tuodaan lähietäisyydelle. Toivotin hänet vain tervetulleeksi, Benn veisteli.
Ei Niemenkään tämän kauden tilanne ole kovin houkuttelevalta vaikuttanut, mutta hän ei keksi tekosyitä, ei valita, eikä luovuta.
- Minä yritän vain pitää hauskaa. Uskon, että pystyn pelaamaan huipputasolla, sanoi 34-vuotias Niemi.
Niemi voitti Stanley Cupin Chicago Blackhawksissa vuonna 2010. Hän oli Vezina Trophy -finalisti pelatessaan San Jose Sharksissa kaudella 2012-13, jolloin hän oli NHL-maalivahtien ykkönen voitoissa (24), kun tynkäkauden runkosarjassa pelattiin vain 48 ottelua. Hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa oli tuolloin 2,16 ja torjuntaprosenttinsa 92,4. Hän pelasi kevään 2013 pudotuspeleissä 11 ottelua maalikeskiarvolla 1,87 ja torjuntaprosentilla 93,0.
Niemi ei kuitenkaan yltänyt enää samalle tasolle seuravilla kahdella kaudellaan San Josessa. Lipsuminen jatkui Dallas Starsissakin kahden kauden ajan. Nyt Niemi on NHL-uransa aallonpohjassa.
Niemi solmi Pittsburgh Penguinsin kanssa yksivuotisen 700 000 dollarin sopimuksen 1. heinäkuuta, ja hänen oli tarkoitus pelata tämä kausi Matt Murrayn varamiehenä. Kolmen ottelun kompuroinnin jälkeen hänet kuitenkin laitettiin waiver-listalle 23. lokakuuta.
Panthers poimi Niemen kokoonpanoonsa seuraavana päivänä, sillä joukkueen ykkösvahti Roberto Luongo oli loukkaantuneena. Kun kompurointi jatkui kahdessa ottelussa Floridassakin, Niemi löysi maanantaina itsensä jälleen waiver-listalta.

Hän on kirjauttanut tällä kaudella pelaamissaan viidessä ottelussa voitto-tappiotilaston 0-4-0, maalikeskiarvon 6,74 ja torjuntaprosentin 82,2.
Penguinsissa pelaamissaan kolmessa ottelussa Niemi kuitenkin joutui joka kerta vaikeaan paikkaan. Jokainen noista otteluista oli kahden peräkkäisen pelipäivän jälkimmäinen, ja vastassa olivat kovan kaliiberin joukkueet Blackhawks ja Tampa Bay Lightning (kahdesti). Panthersissa hän joutui kaukaloon kaksi kertaa kylmiltään, kun James Reimer otettiin vaihtoon kesken pelin. Silloin vastustajina olivat Lightning ja Columbus Blue Jackets.
- Tottahan tuokin tietysti on, mutta minun pitäisi pysäyttää kiekot, Niemi tokaisi.
Canadiens nappasi Niemen waiver-listalta tiistaina. Matkalaukkuelämää viettävän maalivahdin vaimo on yhä Dallasissa.
- On se rankkaa. Ei kannata alkaa järjestelemään mitään pysyvää, kun ei tiedä, mitä tapahtuu, Niemi tunnusti.
Kuka tietää, miten kauan Niemi pysyy Montrealissa? Tai saako hän edes tilaisuutta pelata? Canadiensin ykköstorjuja Carey Price kärsii alavartalovammasta, mutta on sanonut olevansa pian pelikuntoinen. Kakkosmaalivahti Al Montoya toipuu aivotärähdyksestä.
Eräs toimittaja halusi kysyä keskiviikkona päävalmentaja Claude Julienilta, pääseekö Niemi pelaamaan ensi viikolla, kun Canadiensilla on pelit peräkkäisinä päivinä. Julien ei antanut toimittajan edes kysyä kysymystään loppuun. Charlie Lindgren aloitti maalilla torstaina, kun Montreal hävisi Arizona Coyotesille. Lauantaina Canadiens saa vieraakseen Toronto Maple Leafsin.

Niemi on Canadiensille tavallaan vain vakuutus - ja vieläpä ehkä lyhytaikainen sellainen. Suomalaiselta ei odoteta kovinkaan paljon. Mutta Niemi pääsee Montrealissa työskentelemään Blackhawks-ajoilta tutun maalivahtivalmentaja Stephane Waiten kanssa.
- Heidän yhteistyöstään on jo aikaa, joten emme odota, että Niemi palaisi oitis entiselle tasolleen. Mutta Waite on sanonut pystyvänsä auttamaan häntä joissakin asioissa, Julien kertoi.
Niemen itsensä mukaan tekniikkapuoli on kunnossa. Hänen täytyy kuulemma vain luottaa itseensä, seurata kiekkoa hyvin ja taistella.
- On pidettävä asiat yksinkertaisina ja pelattava enemmän sillä tyylillä, millä pelasin aiemmin, hän totesi.
Niemen asenteesta välittyi keskiviikkona jotain, mitä oli pakko ihailla. Hän on taistelija.
- Antti on joutunut reissaamaan paljon ja tuli tänne eilen vasta tosi myöhään, mutta hän ei ole niitä kavereita, jotka valittavat, jos perillepääsy venähtää pikkutunneille. Ja hän on muuten yhä tuolla jäällä, Benn sanoi.
Juuri kun Benn oli sanonut sen, Niemi asteli pukukoppiin viimeisten jäältä tulevien pelaajien joukossa. Vastassa oli lauma montrealilaistoimittajia, joille hän joutui jälleen kertaamaan näitä uransa vaikeimpia vaiheita. Joku toimittajista kysyi, miten Niemi oli reagoinut siihen, kun oli kuullut siirtyvänsä Canadiensiin, jonka loukkaantuneet maalivahdit Price ja Montoya palaisivat ennen pitkää takaisin kokoonpanoon.
- Mikäkö oli reaktioni? Niemi kysyi.
- Niin.
- Lähdin lentokentälle.